я с тяжелым сердцем. – Что это за подарок?
Лицо Эльдары смягчается, как будто она сожалеет о том, что не может разделить мою судьбу.
– Тебе еще нет восемнадцати, – говорит она. – Ты не связана с Сиритом. Твоя свобода – величайший дар.
Меня раздражает ее уверенность, ведь я никогда не была по-настоящему свободной, не считая нескольких недель, проведенных с Ноксом. Моя прошлая жизнь была темницей.
– Моя магия уже постарела и ослабла, – объясняет Эльдара. – Мои дни практически сочтены, поэтому ты займешь мое место и поможешь Полемистесу одержать победу, Селестра. Наша с тобой магия не подчиняется Сириту. Ты станешь той, кто уничтожит его.
– Я? – ошеломленно спрашиваю.
Судя по всему, долгие годы в бегах сказались на разуме Эльдары, раз она считает, что я способна одолеть Сирита и его армию.
Я приехала в Полемистес, чтобы избежать войны, а не развязать ее.
– Ты займешь место королевы, – заявляет Эльдара. – Ты всегда должна была стать моей наследницей, а не Сирита. Победив его, ты займешь трон…
– Подождите, – перебиваю я, качая головой. – Я пришла сюда, чтобы обрести свободу. Вы не можете просто поручить мне разрушить дом и убить короля, который правил столетиями. Мне шестнадцать лет, – напоминаю я. – Я ничего не знаю о войне или о том, как быть королевой.
Улыбка не сходит с лица Эльдары.
– Это твоя судьба, – произносит женщина. Она смотрит на Нокса. – Как и твоя.
– Хотите, чтобы я стал королем? – спрашивает он, вскинув бровь.
– Разве ты здесь не для того, чтобы биться? – спрашивает Эльдара, теряя терпение. – Сражаться за справедливость и освободить Шесть Островов во имя отца?
Нокс смотрит на нее с недоверием.
– Откуда вы это знаете?
– Дар провидения передается по наследству, – говорит Эльдара. – Перед битвой нам предстоит многое сделать. Вы не подготовлены к испытаниям, но я уверена…
– Какие еще испытания? – спрашиваю я, перебивая женщину.
– Испытания, с которыми вам предстоит столкнуться, чтобы заслужить истинную мудрость богини Асклепины, – объявляет Эльдара. – Все предыдущие короли должны были их преодолеть. Я не удивлюсь, если твоя мать не упомянула о них. Это поможет тебе раскрыть истинную силу и унаследовать мудрость нашей богини. Это поможет тебе в битве с Сиритом.
– Подождите, помедленнее, – рявкаю я, вскинув руку. – При малейшем использовании магии у меня идет кровь из носа, не говоря уже о магических испытаниях.
– Ты просто неопытная, – говорит мне Эльдара. – Тебя учили неправильно. Подозреваю, что ты поглощала свою собственную силу, тогда как на самом деле ты должна была вбирать ее из окружающего мира. Наверняка твоя мать так и делает.
– Из окружающего мира? – повторяю я.
Я быстро моргаю, когда понимаю, о чем она говорит. Внезапно все обретает смысл.
Вот как мне удалось сбросить солдата с корабля Гаррика и увести бабочку подальше от водоворотов – я забрала силу ветра. Но когда я пыталась управлять кистью, то использовала свои внутренние силы.
Вот почему это ослабляло меня и вызывало кровотечения, вот почему лечение Ирении отняло у меня столько сил.
Я отдавала ей свою магию.
Почему мать это скрывала? Почему она не хотела, чтобы я узнала о своей силе?
Ответ очевиден – из-за короля.
Он не хотел быть в меньшинстве. Наследников намного легче контролировать, чем настоящих ведьм.
– У нас осталось мало времени, – говорит Эльдара. – Время Нокса истекает, а смерть нетерпелива.
– Значит, мы не станем ее провоцировать, – отвечает Нокс.
Он ослепляет меня ухмылкой, и мне хочется смеяться, но тело содрогается изнутри. Я увядаю под тяжестью ответственности.
– До окончания месяца осталось немногим больше недели, – недовольно произносит Эльдара. – Если ты выживешь, это разрушит проклятие моей сестры. Сирит не станет рисковать, поэтому он нападет на нас. Если Селестра пройдет испытания, у нее будет достаточно силы, чтобы остановить Сирита, прежде чем он убьет тебя.
От слов Эльдары у меня кружится голова.
Я хочу спасти Нокса, но даже не подозревала, чего это будет стоить. Всего несколько недель назад я думала, что мне суждено красть души для короля и делать все возможное, чтобы Полимистес пал. Теперь я нахожусь на острове воинов вместе с беглым солдатом, и мне говорят, что моя задача – вести войска в бой и уничтожить королевство, которое я когда-то должна была сохранить.
– Мне нужно время, чтобы все обдумать, – бормочу я.
– Хорошо. – Эльдара кивает. – Но у нас не так много времени. Ты должна завершить испытания до того, как Сирит нападет. Это твое право по рождению, Селестра.
Слова Эльдары не успокаивают.
Я хочу узнать, почему она уверена, что я достойна такого наследия. Если король чему-то меня и научил, так это тому, что право править нужно заслужить. Его нельзя украсть или перенять обманом. Шести Островам не нужен очередной лживый правитель.
Если я поведу войска, последуют ли они за мной?
Эльдара хмурится, как будто чувствует мои сомнения.
– Пожалуйста, Селестра, – говорит она. – Без тебя Полемистес падет.
Глава 31
Нокс
Я не могу спать.
Не знаю, сколько сейчас времени, но Мика храпит рядом со мной уже несколько часов.
Я привык бодрствовать. С тех пор, как умер отец, я не мог спать больше пары часов подряд.
Поскольку конец близок, я думаю лишь о том, что у меня есть реальный шанс исполнить предсмертное желание отца.
И Селестра – ключ к разгадке.
Если она согласится пройти испытания, предложенные леди Эльдарой, и станет королевой, у нас будет достаточно сил, чтобы убить Сирита и спасти Шесть Островов.
Я встаю с кровати.
Мика ерзает на койке и что-то бормочет себе под нос. Я качаю головой и осторожно выхожу из комнаты, чтобы не разбудить друга.
Комната Селестры находится чуть дальше по узкому коридору. Я медлю, прежде чем постучать, гадая, не спит ли она. Не хочу ее будить, но нам нужно поговорить. Если я не скажу то, что должен, то буду глядеть в потолок, пока не взойдет солнце.
К счастью, дверь со скрипом открывается, и Селестра высовывает голову.
– Что ты здесь делаешь? – спрашивает она шепотом.
На ней длинная белая ночная рубашка, ниспадающая до пола, а зеленые волосы касаются подбородка и отражают лунный свет, льющийся в открытое окно. Селестра такая красивая, что у меня перехватывает дыхание.
На мгновение я просто смотрю на нее и моргаю.
А затем вспоминаю, как говорить.
– Хочешь прогуляться? – спрашиваю я.
Селестра оглядывается, и я замечаю, как спящая Ирения крепче укутывается в одеяло, когда в комнату задувает ветерок из открытой двери.
– Подожди, – шепчет Селестра.
Она хватает одеяло и накидывает его на плечи, затем
