мать. Мы должны были быть последними в своем роде.
Вся моя жизнь была пропитана ложью.
– Изольда забрала большую часть моей силы, – отвечает леди Эльдара. – Но во мне все еще достаточно магии для благих дел.
Я вздрагиваю от слова «благих».
Эльдара надежно спряталась на острове, защищая Полемистес от короля, но она не защитила от него нашу семью.
Не защитила меня.
На розовых губах Эльдары появляется грустная улыбка. Как будто она знает, о чем я думаю.
– Пойдем, – мягко произносит она. – Нам нужно многое обсудить.
Она направляется внутрь кузницы и жестом приглашает нас следовать за ней. Она плавно скользит по каменному полу, пока ведет нас в маленькую комнату вдали от печей и слесарей.
Будь моя воля, мы бы никуда за ней не пошли, но Нокс практически бежит за Эльдарой. Он видит в ней надежду на отмщение, и я не собираюсь оставлять его наедине с ведьмой.
Я недостаточно ей доверяю.
Комната, в которую мы зашли, пустая, стены выполнены из коричневого камня, а из мебели лишь горстка плетеных стульев и круглый стол напротив небольшого камина. Рядом с ним кипит чайник.
– Вы небезосновательно осторожны, – говорит Эльдара, садясь на ближайший к огню стул.
Люциан стоит у двери, наблюдая за нами.
Он защищает свою королеву.
– Что ты знаешь обо мне, племянница? – спрашивает она.
Я хочу, чтобы она перестала так меня называть.
– Я слышала ту же историю, что и все жители Шести Островов, – отвечаю я. Я не сажусь, в отличие от остальных. – Король Сирит был воином, который влюбился в Изольду Сомниатис, и вместе они решили, что правители Шести Островов несправедливы и недостойны. Они убили каждого из них. Сначала королеву Тавмы. Затем остальных, забирая их силы и души.
Король любит рассказывать сказки о своих благих намерениях.
– Как видите, убить меня им не удалось, – говорит Эльдара. Она наливает себе чай. – Думаете, я была несправедливым правителем?
Я скрещиваю руки на груди.
– Я не знаю, чему верить.
– Резонно, – отвечает она. – Весь мир – ложь. Мы видим жизнь через призму собственных чувств.
Я напрягаюсь, когда Эльдара протягивает мне чашку. Я сжимаю кулаки. Нокс это замечает, потому что он встает рядом, его рука приближается к моей. Он не касается меня, но дает знать, что рядом. Я снова чувствую себя в безопасности.
– Что произошло во время Истинной войны на самом деле? – спрашивает он.
Эльдара осторожно ставит чашку и вздыхает.
– Много лет назад королем Полемистеса становился самый сильный воин, – объясняет она. – Один из таких воинов, Сирит, был крепок и могуч, но даже он не смог победить короля. Поэтому он отправился на поиски магии, чтобы укрепить свою силу и стать достойным короны.
Это не та история о благородном воине, который намеревался спасти Шесть Островов от ужасов королевы ведьм. Этот рассказ куда более правдоподобен.
– Он пришел в Тавму и нашел мою сестру.
Голос Эльдары становится печальным.
– Изольда считала, что она должна была занять место правителя и что со всей силой, которой обладала наша земля, мы должны были завоевать каждый остров. Она не могла понять, почему наш народ бескорыстно пользовался магией или почему я учила всех миру. Изольда хотела большего. Она жаждала этого. Поэтому они с Сиритом заключили сделку, чтобы объединить свои силы и победить остальных.
Я обдумываю услышанное.
Сестра предала ее, украла трон и сожгла его дотла, и все же Эльдара выглядит печальной, а не злой. Будто больше всего она сожалеет о том, что не смогла спасти Изольду от самой себя.
Выглядела ли я так же, когда я выпрыгнула из окна замка и оставила мать позади?
– Сирит и Изольда ворвались в Тавму, – объясняет Эльдара. – Она перекачивала жизни и магию ведьм в себя и Сирита, пока они не наполнились магией до краев.
«Пока они не убедились, что Изольда осталась единственной ведьмой во всех королевствах», – думаю про себя.
Наша семья. Наша кровь.
Нас вынудили идти рука об руку с властью.
Прошлое моей семьи пропитано смертью и предательством. Изольда отвернулась от своей сестры, как моя мать отвернулась от меня.
Мое наследие – жадность и обман.
Как мне бороться с таким могущественным прошлым?
– Когда они напали на Вистилиаду, силы Изольды и Сирита истощились. Ослабев, Сирит умолял мою сестру найти способ наделить его вечной жизнью. Когда вся магия Тавмы исчерпана, а ее собственная сила истощена, остается лишь один путь. Моя сестра забрала силу Красной Луны, – говорит Эльдара. – Вот почему ее заклинание все еще действует. Магия питается от Луны, а значит, души навечно связаны с Сиритом.
Эльдара качает головой, как будто ей все еще хочется отговорить сестру.
– Чтобы остаться бессмертным, Сирит должен ежегодно пожирать сто душ, – продолжает Эльдара. – Он может сделать это только в месяц Красной Луны, когда возобновляются чары Изольды. Души должны быть привязаны к нему, поэтому вы собираете волосы. И именно поэтому Сирит позволяет людям, пережившим половину пути, избежать сделки. Сотня душ – это все, что нужно для бессмертия. Он ведет себя так, будто великодушно отпускает несчастных, но это всего лишь уловка, чтобы заставить людей думать, будто у них есть шанс выжить, и побудить еще большее количество жителей прийти на следующий Фестиваль. Таким образом у него всегда будет необходимое количество душ.
– Можно ли забрать его бессмертие? – спрашивает Нокс. – В договоре говорится, что тот, кто переживет месяц, сможет забрать его силу себе. Это правда?
– Да, – отвечает Эльдара. – Ведь не только ты связан с Сиритом, но и он – с тобой. Если он не поглотит привязанную к нему душу, то сделка будет расторгнута и заклинание Изольды перейдет на вас. Это брешь в магии сестры. Но высокомерный Сирит полагает, что это невозможно.
– Значит, если Нокс переживет Красную Луну, король умрет? – спрашивает Мика.
– Верно. Фестиваль – это спасение Сирита, но он может и погубить его, – говорит Эльдара. – Мы должны сохранить жизнь Нокса до наступления Красной Луны любой ценой. Мы должны лишить Сирита его бессмертия.
Я вызывающе скрещиваю руки на груди.
– Я уже давно этим занимаюсь.
Эльдара кивает.
– У тебя есть дар, которым не воспользовался ни один из предшественников, – говорит она. – Магия, которую использовала моя сестра, была осквернением сил Асклепины. Это начало истощать собственную жизненную силу Изольды, поэтому она поклялась, что после ее смерти каждый последующий восемнадцатилетний наследник будет продолжать забирать души, чтобы поддерживать бессмертие Сирита.
Хоть голос Эльдары мягок и нежен, ее слова – горькое напоминание о том, что я проклята.
– Она привязала нас к нему, – произношу
