Их тихая беседа мешалась с шумом таверны внизу. В конюшне тревожно ржали лошади. Где-то далеко, у самого горизонта, выли волки.
Анна подумала, что волки. У полосатого пса голос был ниже и глуше.
Мариса тоже не спала. Анна рассказала ей обо всем. Про ногу…
Про догадки.
— Это ужасно, госпожа. Я прямо и не знаю, что думать теперь, — распереживалась камеристка. — И я одного не понимаю совершенно. Ради чего все это? Зачем?
— Вот и я не пойму, — согласилась с ней Анна. — Как по мне, так игра совсем не стоит свеч. Одно дело развестись со мной. Другое — меня убить. Это ведь подсудное дело.
— Да-да, — закивала Мариса. Добавила с болью в голосе: — Если вы вдруг… умрете, ему будет сложно отвертеться. И на меня вину спихнуть так просто не получится. Сплетни о вашем противостоянии уже растеклись по столице.
— Думаю, больше на меня никто не покусится, — уверила собеседницу Анна.
Собственно, ради этого она и ехала в Норвин. И в свет выходила.
Ради огласки.
Все получилось?
Похоже на то.
До утра Анна снова проспала без сновидений. Проснулась бодрая — но, конечно, не бодрее и не раньше Марисы, — они позавтракали наспех, пустились в путь.
В груди растекалось приятное тепло — предвкушение скорого возвращения домой.
Когда дорога перевалила через очередной холм, они оказались в «точке отсчета». Так Анна окрестила место своего попадания.
— Осталось чуть-чуть, — подбодрила она лошадей, которыми правила, сменив Марису.
— Тише, госпожа! — вдруг шикнул на нее один из охранников.
Темноволосый и высокий, с арбалетом.
— Тс-с-с. Притормозите повозку… — шепотом посоветовал другой, светловолосый. Обратился к первому: — Что случилось?
— Кто-то прячется там…
И все взгляды устремились в сторону густого подлеска.
— Нужно проверить окрестности, госпожа, — предложил самый старший из сопровождающих, седой и лысоватый. — А то мало ли…
— Идем, Ред, — позвал его темноволосый, первым спешился и, отстегнув от седла оружие, направился в ближайшие кусты.
— Господа говорили, что тут разбойники… И эльфы, — засомневался блондин. — Дурные тут места. Не столичная благодать…
— А ты останься с госпожой, — резко оборвал его седой. — Пока мы быстро посмотрим, что к чему. Жди.
Оба бравых воина скрылись в гуще молодых берез, и почти в тот же миг в воздухе что-то громко свистнуло.
Анна вскрикнула и сжалась в комок. Из борта тарантаса хищно торчала стрела с голубым оперением...
Из подлеска донеслись крики и возня.
— На нас напали! Уезжайте! — закричал оставшийся охранник, вытягивая из ножен меч. — Спасайтесь, госпожа!
— Дайте-ка я! — Мариса запрыгнула на облучок, выхватила у Анны поводья и приказала: — Ложитесь на дно! Скорее!
Анна послушно втиснулась между тюками и сундуком. Вовремя. Новая стрела попала в круп мерина, и тот понес, утянув за собой кобылу.
С места в карьер.
Глава 11. Эльфийская стрела
Загрохотали по камням колеса, и этот звук, чудовищный в своей оглушительной монотонности, на короткое мгновение поглотил все вокруг.
Потом сквозь лязганье обитых железом ободьев прорвался лошадиный визг и крики охранников.
Новый свист…
Тарантас на полном ходу вошел в поворот, и Анну чуть не придавило сундуком. Она попыталась приподняться и выглянуть через борт, чтобы понять, что в данный момент происходит.
Одно было ясно — на них напали.
И цель нападения, по всей видимости, — она, Анна.
Пришли за ее головой?
Лошади мчали во весь опор. Раненый мерин выпрыгнул за постромки и лягался на скаку, тщетно пытаясь избавиться от засевшей в заду стрелы.
Ее голубое оперение казалось знакомым.
Анна уже видела такие стрелы в колчанах егерей князя Селебрина. Совершенно точно.
На спине проступил холодный пот и впитался в ткань дорожного платья, щедро выданного младшей.
В нее стреляют эльфы?
Зачем?
Хотя какая разница? Жить вряд ли осталось долго — против своры егерей Элериса у них с Марисой никаких шансов.
И охранники Маргарет наверняка уже мертвы…
Камеристка вдруг громко вскрикнула и откинулась назад, натягивая поводья. Тарантас заскрипел, резко затормозил, пошел юзом и чуть не опрокинулся на бок. Прочная длинная рама выдержала, и он все же устоял.
Анна отодвинула в сторону сундук, скинула с себя дорожный мешок и выбралась наружу.
— Мариса… — прошептала она в ужасе. В момент торможения показалось, что с камеристкой что-то произошло. И у Анны все внутри холодело от одной мысли, что…
— Госпожа… Вы целы? — Мариса, рухнувшая спиной на вещи, грузно поднялась. Потерла отшибленный бок. — Ох-ох-ох…
— Что у вас тут произошло, леди? — прозвучал за бортом повозки знакомый голос.
Анна подавилась воздухом.
— Лорд… Селебрин? — выдавила она из себя.
Лошадь Элериса перегородила дорогу. За спиной эльфа, как призраки, застыли егеря.
— Вас кони понесли? — Князь недовольно оглядел трясущуюся как осиновый лист кобылу и запутавшегося в упряжи мерина. — Мой вам совет: сдайте этих полоумных кляч на бойню и купите себе нормальных животных. Для вашей же безопасности…
— Так вас беспокоит моя безопасность? — Анна поднялась во весь рост. Встала на сундук, чтобы казаться выше. Жар возмущения растекся по груди и шее, опалил щеки. Он издевается, что ли? — К чему эти игры, князь? Зачем вы на меня напали? Что вам нужно?
Она старалась держаться уверенно, хотя внутри все сковывал мертвенный холод.
Но страх показывать нельзя.
Нельзя!
Анна взяла Марису за руку. Умирать — так вместе…
— Напал? — Изогнутые брови эльфа, как крылья чайки, взлетели вверх. — На вас? Я?
Он прижал ладонь к груди и посмотрел на Анну с таким возмущением, что той стало не по себе.
— Вон стрелы. — Она указала на пронзенный борт повозки. На притихшего, будто оледеневшего мерина, по ноге которого стекала струйка крови. — Ваши.
Она не сомневалась, что его…
Или его людей…
Лицо Элериса стало мрачнее тучи. Ясные глаза затянулись злой поволокой.
— Если бы я стрелял в вашу клячу… — Точеный палец прицелился в голову раненого коня. — Я бы пробил ей одним выстрелом оба глаза… Вжу-у-ух! — Блестящий ноготь прочертил направление полета стрелы. — Вошла бы в левый, вышла из правого…
— Сейчас не лучшее время для шуток! — не выдержала Анна и повысила на собеседника голос.
— А я и не шучу. — Князь дал шенкеля своей лошади, заставляя ее поравняться
