Мисс Чиппи обернулась к Катоне, который слушал дебаты молча.
— Мистер Катона! — воскликнула девушка отчаянно — и вы за то, чтобы наши пилоты гибли в невозможном…
Катона медленно провел рукой, поправляя пенсне.
— Я согласился бы с председателем… — мисс Чиппи просияла, — …но я ученик Рика. — продолжил профессор. — И следую его слову. Я голосую за бой!
Члены Клуба вернулись к Стефано. Мисс Чиппи понуро шла следом. Она от всей души надеялась, что ректор Фиоры откажется от битвы и друзьям ее не придется умирать.
— Сеньор! — доложил в это время звонко каапи-наблюдатль. — С флагмана Ксарна гелеографируют: «Мое предложение о союзе все еще в силе».
Взгляды всех вокруг сосредоточились на сеньоре Стефано. Тот нервно сглотнул.
— Мистер Мортон, какое решение принял Клуб?
— Наше предложение тоже еще в силе, — ответил Рик просто. — Если вы выберете бой — Клуб асов будет сражаться на вашей стороне.
Стефано закрыл глаза. Клуб принял простое решение: делать как должно, а там — будь, что будет! И ему теперь решать: мир или битва, отдать Фиору врагам Элинии или возможно, принести весь город в жертву пушкам крепости Мадара? Он замолк, отчаянно и малодушно надеясь, что какое-нибудь чудо разрешит ситуацию — да хоть народное восстание! Но город ждал его решения.
Что ж, назвался осликом — полезай под поклажу…
И сеньор Стефано поднял голову.
— Граждане Фиоры, — начал он торжественно. — Я, как ректор республики и глава полиса Фиоры, председатель совета Правящих клубов, подтверждаю договор о взаимной помощи с Клубом независимых асов! Подготовить корабли республики к бою!
Толпа зашевелилась, послышались одобрительные возгласы — все было легче, чем томящая неопределенность. Сеньор Стефано подумал, что принял, пожалуй, самое глупое решение из возможных…
Но вот что странно — на душе у него стало спокойно и тепло.
* * *
Пока асы обдумывали план противостояния флоту Ксарна, Рик что-то напряженно обсуждал с Алексой. Когда Спифи подошел к ним, они уже пришли к решению. Юноша с беспокойством отметил, что Алекса явно волнуется. Рик был очень мрачен.
— Спифи, — сказал он. — Мы с Алексой хотим провести поиск вокруг мафурской эскадры — сдается, что мы видим не всю картину. Дело это опасное, и вам с Герти стоит покинуть «Алый клинок». Вещи тоже прихватите — в бою лишний груз не к чему.
Спифи опешил и возмутился.
Рик внимательно выслушал его и сухо сказал.
— Спифи! Это — приказ!
Юноша сник. Нельзя просто взять и пойти против приказа великого человека! Вещей он нажил немного; скоро его чемодан и сумка Герти были снаружи. Тут у Спифи родился план.
— Слушай, Гер! — сказал он решительно. — Я Рика не оставлю! В поиске всегда нужна лишняя пара глаз! Вот что… — и он изложил свою идею.
Герти она явно не понравилась, но девушке и самой казалось, что нечестно оставлять Мортона одного. Чтобы он там не думал, Алекса еще до конца не оправилась после аварии, а этот негодник Спифи не плохой ведь пилот! Спифи объяснил ей, как, если что-то случится, получить его небольшие сбережения из банка на Яшмовой горе, и надежно спрятался в шлюзе «Алого клинка» в шкафу с планеро-парашютами. Алекса выглянула в шлюз почти сразу же.
— Где Спифи? — девушка подозрительно оглядела Герти, стоявшую на страже около чемодана.
Герти пожала плечами.
— У него на почве расставания случилось расстройство… в общем, он убежал пока!
«Ну, Герти, спасибо»! — подумал Спифи.
Алекса хмыкнула и стала запирать люк. Потом передумала, высунулась и крикнула Герти.
— Если что, скажи Спифи: мы помним его! Пусть не вмешивается в то, что не может изменить! Запомни!
И «Алый клинок» поднялся в небо. Ветер от винтов взъерошил волосы Герти. И девушка очень ясно поняла, что неправа она была, отпустив этого негодника одного!
* * *
Спифи довольно долго просидел в укрытии — не хватало еще, чтобы Рик нашел его и прилюдно высадил! Когда он пробрался в кают-компанию, «Алый клинок» отошел уже далеко от Фиоры. Спифи глянул в иллюминатор и опешил. Они летели на север! Флот Ксарна виднелся чуть ли не на горизонте. Юноша секунду помедли, потом бесшумно двинулся к люку.
— … где-то в сотне лиг, — услышал он голос Алексы. — Им, наверное, мешает встречный ветер.
Рик ничего не ответил.
Спифи застыл почти на пороге, а потом переборол себя и заглянул в рубку — все равно его бы с минуты и минуту заметили.
Рик сидел за пультом, Алекса стояла за высокой спинкой его кресла.
Оба они растерянно поглядели на Спифи.
— Я ведь говорил тебе проверить! — произнес Рик не сердито, а как-то горестно.
Алекса была совершенно растерянна.
— Я не мог вас одних оставить! — начал Спифи горячо. — Третий будет очень по… — он осекся. Алекса наставила на него револьвер. Он ошалело глядел в темную глубину его дула.
— Спифи. — Сказала Алекса коротко. — Я… я захватила корабль! Я — рыцарь ордена Стражей Эгиды! Агент Ордена. Я захватила Рика и велела ему вести корабль к северу! Очень жаль, что ты… Руки вверх и повернись спиной!
Спифи ошалело повернулся. Алекса полезла в оружейный шкафчик за ручными кандалами. Спифи соображал, словно в ступоре. Шпионка… правда, шпионка! Он чувствовал ствол револьвера между лопаток. Почему Рик ее не схватит… — а затем, действуя быстрее, чем думая, Спифи резко нырнул вниз и ударил Алексу локтем в живот. В Клубе воров учили завершать такую комбинацию хуком в лицо, но Спифи не стал. Он навалился на Алексу всем весом, отбросил в сторону ее револьвер и прижал шпионку к земле.
— Рик! Хватай ее! — кричал он. Алекса била его кулачками… и тут прохладный ствол коснулся лопаток Спифи. Оружие держал Рик.
— Вставай. — Спифи слышал его голос словно через слои плотной ткани. Негромкий и печальный голос.
— Вставай.
Спифи поднялся, и ошалело следил, как Рик помогает Алексе. Неужели… Неужели!
Его Наставник кивнул.
— Да, Спифи… Алекса попыталась спасти мою репутацию, но поздно. Мы переходим к Эгиде вместе.
Спифи молчал, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. Как… Рик… Мортон… Он вскинул глаза, надеясь… на что?
Рик держал револьвер. Алекса массировала живот.
— А ты, Спифи молодец, — заметила она, с трудом дыша. — Хорошо, хоть кожаный жилет поддела.
Они молчали некоторое время.
— Надеюсь, Спифи, придет время, и ты поймешь меня, — сказал Рик тихо и грустно. — Запомни, я не убегаю от боя. Есть шаги… очень тяжелые шаги. Не дадут боги, чтобы тебе пришлось такие делать… Передай Клубу — я с ними. И попытаюсь помочь им! — Он замолк.
