— Добрый вечер, эрия Элиана, — церемонно приветствовал он.
— Добрый, — согласилась я, всем видом демонстрируя, что очень тороплюсь.
А вот Ингвар, похоже, уже никуда не торопился. Прислонился к стене, скрестил руки на груди и произнёс с отчётливой насмешкой в голосе:
— Выглядите так, точно вас загнали в угол.
— Пока что в углу стоите именно вы, — съязвила я в ответ.
— И то верно, — благодушно согласился ирбис. — Волнуетесь перед заключительным испытанием?
— Отнюдь, — я отрицательно качнула головой. — Не сомневаюсь, что кристалл покажет именно тот результат, которого я жду.
В улыбке Ингвара мелькнула затаённая грусть.
— Удачи, огонёк, — пожелал он.
Тёплое пожелание и ласковое «огонёк» оказались для меня ударом под дых. Словно кто-то жестоко сковырнул едва начавшую подживать корку с раны. Ещё и демонов ментальный щит мешал ощутить эмоции зверя.
— Спасибо, — с безукоризненно вежливой улыбкой проговорила я.
Обошла маршала по максимально широкой дуге и поспешила наверх. В глубине души ожидала, что сейчас он протянет руку, остановит меня, но иной лишь проводил меня долгим взглядом.
В свои покои я входила в слегка растрёпанных чувствах. Встреча с Ингваром выбила из колеи, всколыхнула целый пласт эмоций, которые я так старательно утрамбовывала и запихивала подальше все эти дни. Попросила Белояру заварить мне чай с шиповником и ромашкой и присела на диван. Γорничная справилась быстро. Но не успела я поднести чашку к губам, как раздался короткий стук в дверь и на пороге возник наследный принц Эльдин. Одним холодным взглядом заставил Белояру выскочить за двери и остановился напротив меня.
— В-ваше высочество, — пробормотала я, не зная, что и думать. Как-то совсем не ожидала визита василиска королевских кровей в свои покои. — Хотите чаю?
— Я по делу, — сухо сообщил наследник. — Мы с братом решили, что для чистоты прохождения испытания с кристаллом истины следует освободить ипостаси запечатанных участниц уже сегодня.
Мгновенная шальная радость тут же сменилась подозрительностью. И с чего такая щедрость?
— А как же нестабильное состояние? — поинтересовалась я. — Предложите взамен ещё одну печать?
— Вам не предложу. — Василиск взглядом указал на моё кольцо.
В голове кружился целый рой вопросов. Не иначе, от Иннис заразилась. А это страшно? Больно? Опасно? А что произойдёт сразу после снятия? А через час? А завтра? А когда случится первый оборот? А это больно?.. Вздохнула, усилием воли останавливая эту бесконечную карусель. Задала самый главный:
— Что от меня требуется?
— Ничего особенного, — уверил наследник. Опустился на диван рядом со мной и велел: — Дайте мне руки и смотрите в глаза, не отводя взгляда.
Ой, мама… Саламандра зашипела от ужаса и забилась подальше. Да, я бы тоже предпочла, чтобы ограничители снимал кто-нибудь другой, но поскольку толпы желающих почему-то не ломились в двери, выбирать не приходилось.
Ладони эра Эльдина были тёплыми и шершавыми. А вот посмотреть ему в глаза я не решалась. Мысленно сосчитала до трёх, подняла голову и… зажмурилась. Наследный принц негромко усмехнулся и произнёс:
— Не верьте слухам. Я не умею замораживать взглядом.
Я сомневалась — слишком уж тяжёлой была аура принца, слишком чужой и чуждой — его магия, но всё-таки кивнула и несмело открыла глаза. Тут же попала в плен льдисто-прозрачного взгляда: ни вздохнуть, ни отвернуться. Тонула, словно былинка в водовороте, куда-то летела с такой скоростью, что замирало сердце. То ли от страха, то ли от восторга. И наконец оказалась в прозрачно-ледяном чертоге, посреди которого на чёрном камне восседал огромный василиск. Завидев меня, спрыгнул со своего «трона» подошёл, шелестя хвостом по льду. И ударил без предупреждения. Я не успела бы увернуться, даже если бы захотела. Лишь удивилась, что не почувствовала боли. Что-то хрустнуло, упало. А вслед за этим всю правую сторону тела, куда пришёлся удар, опалило волной жара. Приятно обжигающей, родной, знакомой. Ещё один удар, уже слева, и вторая волна прокатывается по левому боку. Последний раз хвост василиска впечатался во что-то над моей головой. Обе волны слились воедино, захлестнули с головой. И в пляшущем перед глазами пламени растворились и василиск и его чертог. А потом огонь внезапно утих. Я моргнула, неохотно возвращаясь в реальность, вспоминая, кто я и где. Принц продолжал держать мои ладони в своих, отпустил лишь поймав осмысленный взгляд. Поднялся, произнёс привычно холодно:
— Понимаю ваше нетерпение, но попрошу не увлекаться экспериментами с силой. Я рассчитываю на ваше благоразумие, эрия. Хорошего вечера.
Он давно вышел из моих покоев, а я так и сидела перед кружкой остывшего чая, блаженно улыбалась и прислушивалась к себе. В районе солнечного сплетения пульсировало живое огненное тепло, посылало по телу горячие волны. Я вытянула руку перед собой и с детским восторгом наблюдала, как по коже пробежали язычки пламени. Не обжигая, не согревая. Они просто были. Я следила за их движением, за тем, как огоньки понемногу уменьшаются, превращаются в пульсирующие точки. Перед тем, как погаснуть окончательно, они неожиданно выстроились в линии и на ладони вспыхнуло изображение саламандры.
ГЛАВА 16
Испытание началось вечером. Вначале прошла жеребьёвка. Астерин получила первый номер, мне достался второй, Соларе — третий. Ход испытания контролировал принц Эльдин. И больше никого не было, если не считать пары десятков визионов, нахально лезущих едва ли не в лицо. Вопреки моим ожиданиям, никакой помпезности на этом испытании не наблюдалось. Да и проходило оно не в тронном зале резиденции, а в рабочем кабинете принца Северина. И сейчас, стоя у дверей, я с огромным интересом рассматривала лежащий на столе кристалл, больше всего напоминавший многоугольник с множеством сияющих граней. Небольшой, размером с гранат. Сейчас он выглядел таким прозрачным, словно внутри плескалась родниковая вода. Второй кристалл, чуть больше, был в левой ладони сидевшего в кресле принца Северина. Его высочество держал реликвию расслабленно. На губах принца играла мягкая улыбка, а выглядел он так безмятежно, точно это не ему сейчас предстояло на всё королевство продемонстрировать свои чувства к каждой из оставшихся участниц.
— Эрия Астерин, прошу, — своим обычным, негромким и оттого еще более пугающим холодным тоном проговорил принц Эльдин. — Подойдите к столу и положите правую ладонь на артефакт. Кристаллы определят степень и искренность ваших чувств. Если они, разумеется, есть.
Орлица, бросив на нас с Соларой последний ехидный взгляд, гордо прошла к столу. Положила ладонь на кристалл и жадно уставилась на второй, тот, что держал принц Северин. Оба артефакта не изменили цвет. И если в случае с младшим принцем это было вполне ожидаемо, то вердикт, вынесенный кристаллом в отношении Астерин, удивил не только нас с Соларой, но и саму орлицу.
