Я не стала спорить. Сама давно хотела туда добраться, да всё не складывалось. Поправила слегка помявшееся платье и вышла из покоев подруги следом за ней. Вернувшиеся жажда деятельности и любовь к приключениям вибрировали на кончиках пальцев. И, пожалуй, это мне нравилось куда больше, чем грустить, обижаться и злиться. Нет, я еще не простила Ингвару жестокую насмешку над моими чувствами, но уже отпустила боль, которая мешала двигаться дальше.
* * *
Эльдин захлопнул папку с документами и поднялся из-за стола. Потянулся, разминая затёкшие мышцы. Не успел сделать и шага к двери, как в неё постучали. Деликатно и одновременно уверенно.
— Входите, эрия Веяна, — разрешил наследный принц. — И давайте сразу к делу, без церемоний.
Полковник вошла, неслышно притворив дверь. Отметила:
— Вы собирались уходить.
— А вы желали сообщить что-то важное, — парировал Эльдин. — Итак. Шпионаж? Заговор?
— Нет, — покачала головой эрия полковник. Положила на стол адиор — пластинку с записью звука. — Две девушки, запечатанные иные, Элиана Фаэрон и Солара Саншин почти разобрались в сути отбора. И одно из предположений насчёт последнего испытания, на мой взгляд, достаточно интересно. С восьмой по десятую минуты. До и после этого можете не слушать, там личные разговоры, никоим образом не угрожающие интересам королевства. — Следом на стол легла тонкая папка. — А здесь краткое резюме по каждой из оставшихся невест.
— Благодарю, что обеспечили мне очередную бессонную ночь, эрия полковник, — серьёзным тоном произнёс василиск.
— Эта информация может подождать до завтра, — губы иной тронула тонкая улыбка.
— В таком случае, вы не принесли бы её сегодня, — ответил Эльдин. Махнул ладонью: — Можете идти.
Через полчаса, прослушав запись на адиоре и пролистав оставленную эрией полковником папку, ледяной василиск устало поднялся. Прошёлся по кабинету, размышляя. Пожалуй, последнее испытание и впрямь лучше заменить на предложенное Элианой и Соларой. Оно всё равно не влияет ни на что, кроме рейтинга, но при этом более красочное. И следует присмотреться к интриганке Розалинде. Незаметная тихая фенек не брезговала нечестной конкуренцией и умело оборачивала ситуации себе на пользу. Как раз она вполне могла оказаться шпионкой. Но с этим он разберётся позже. А пока… Эльдин остановился возле окна, задумчиво прищурился на звёздное небо. Ограничительные печати лучше снять перед последним испытанием. Впрочем, освобождённые ли, запечатанные ли ипостаси не повлияют на чистоту результата. А если у кого-то из девушек от волнения случится всплеск магии, его силы хватит, чтобы остановить выброс. К слову, о магии… Наследник задумчиво нахмурился, взвешивая плюсы и минусы внезапной идеи. На первый взгляд, решение казалось простым и надёжным. Скорее всего, таковым и являлось. Следовало согласовать его с отцом. Василиск неохотно вернулся за стол и придвинул к себе чистый лист. Отдых снова откладывался.
Три дня спустя
— Вот же хитроумные сугробы! — выругался лорд Искрейн, держа в руках письмо с личной печатью и подписью владыки Севера.
В самых любезных выражениях венценосные соседи сообщали, что в целях обеспечения информационной безопасности и магических разработок королевства они вынуждены были поставить печати о неразглашении всем огненным магиням. Не временные — постоянные. И любая попытка снять блокировку приведёт к смерти и выжиганию мозга. И в каждой безукоризненно вежливой фразе, в каждом слове сквозило явное: «Даже не надейтесь превратить своих поданных в шпионок на нашей территории!» Всё просчитали, заразы белобрысые. Планы напомнить отправленным (и сбежавшим) на север огненным девчонкам об их долге перед родной империей растаяли, словно утренний туман над водой. Шантаж в этой ситуации терял всякий смысл. Лорд тяжело вздохнул, прикидывая, как поаккуратнее сообщить неблагую весть его императорскому величеству. Впрочем… Кажется, был у него в ведомстве потенциальный смертник. Из кожи вон лез, желая выслужиться. Вот и получит свою награду за смелость.
* * *
Принц Северин, к моему удивлению, слово держал и не докучал мне ухаживаниями. Откровенно говоря, я вообще их не замечала. Всего раз мы с его высочеством встретились в парке, да и то — скорее, случайно. Испытания шли своим чередом. Я совершенно не волновалась о том, как покажу себя, меня больше заботило, как избежать встреч с маршалом. Уже несколько раз за это время я, едва заметив его фигуру в конце коридора, разворачивалась и торопилась свернуть куда-нибудь, куда он точно не направлялся. И общение с Розалиндой тоже старалась свести к минимуму.
Зато у нас с Солой появилось развлечение — пытаться угадать не формальные, а настоящие испытания. После представления национального блюда и костюма мы лишились Ярры. Мозговой штурм длился два вечера, в итоге, мы сошлись на том, что самая младшая участница выбыла из-за своей любви к решению проблем с помощью слёз. Едва у неё переставало что-то получаться, Ярра начинала плакать. Обиженно, тихо, ничего не требуя. И это работало. Окружающие вначале терялись, а потом кидались помогать. Похоже, эта привычка показалась организаторам достаточно вредной, чтобы исключить её обладательницу из числа участниц отбора.
Последним испытанием, к нашему молчаливому шоку, действительно оказался танец. Правда, мне показалось, что эрия Снежин очень уж ехидно покосилась на нас с Солой, когда объявляла его. Выбывших оказалось двое: Искрина и, к моей тихой мстительной радости, Розалинда. Но на сей раз закономерность мы проследить так и не смогли. Дознаватели из нас с Соларой вышли так себе. А еще меня одновременно радовал и злил факт, что маршал не попытался вступиться за Рози. Она исчезла так же, как все предыдущие. А Ингвар даже не выглядел расстроенным. Кажется, не только с моим сердцем этот котик-переросток играл, точно с клубком. Собственно, первое меня радовало, а второе злило.
Последнее, самое важное испытание с кристаллами было назначено на завтра. И на этот раз я волновалась. Не за себя — в том, что кристалл в моих ладонях не станет серебриться в унисон с кристаллом принца Северина, сомнений не было. За Солару. Подруга за эти две недели успела сблизиться с принцем и дело дошло до поцелуев. Откровенная Сола призналась мне, ничуть не смущаясь, что она бы согласилась и на всё остальное, но Северин настоял на том, чтобы подождать до последнего испытания. Впрочем, львица уговорила принца пообещать, что вне зависимости от вердикта кристаллов, ночь после окончания отбора они проведут вместе и отнюдь не за игрой в шахматы. А ещё беспокоило сделанное эрией Снежин за ужином объявление: всё, что будет записано на визионы в Хрустальном гроте, сразу же уйдёт на визиоры. Без обработки.
Астерин общаться с нами не пожелала. Лишь заявила с холодной улыбкой победительницы, что завтрашний день всё расставит по местам. Да мы с Солой и не стремились к задушевным беседам с гордой птицей. Собирались вернуться в опустевшее крыло с апартаментами участниц отбора вместе, но львицу неожиданно задержала эрия Снежин. Пришлось идти одной, потому что Астерин умчалась раньше. И, как назло, нос к носу столкнулась с Ингваром на лестнице. Маршал сбегал вниз, я поднималась наверх. И уж конечно, ради меня ирбис решил на минуту отложить все дела. Приостановился на площадке между этажами, дождался, пока я поравняюсь с ним.
