— Не то, что ты подумал, — заметил Коул. — Я имел в виду еду. Она кое-что купила.
— А до меня дошли слухи, будто бы она подарила тебе бутылку антифриза.
— Было такое.
— Спорим, что за всю историю человечества женщина впервые расщедрилась на столь роскошный подарок?
— Больше никаких споров. Но действительно впервые. С Линой многое случается впервые.
— Значит, тебе конец.
— Что?
Натан покачал головой:
— Времени не осталось даже на молитву. Прямой путь на эшафот.
— Ничего подобного.
— Даже не пытайся отпираться, друг. Все и так ясно.
— Ничего не ясно. Просто на твои мыслительные способности отрицательно повлияло потребление сандвичей Энджел.
— Один-единственный раз откусил маленький кусочек, и то несколько месяцев назад. Так что мозги плохо работают не у меня. Все дело в тебе. Чего боишься? Почему не хочешь рассказать о своих чувствах? Она их разделяет — не сомневайся.
— Ага, разделяет. Но при первой же возможности сбежит обратно в свой любимый Чикаго.
— Ну сбежит, и ладно. Пусть бежит на здоровье. Начнем с того, что твои отношения никогда не растягиваются надолго. Так почему бы не использовать отпущенное судьбой время?
— И давно ты так рассуждаешь?
— Трудно сказать.
— Ну вот и замолчи, не нарывайся на лишние неприятности.
— Отлично. Молчу. Только потом не жалуйся, что тебя не предупреждали.
С этими пророческими словами Натан ушел, оставив Коула размышлять, что же именно делало Лину не похожей на других женщин. Пора бы уже найти разгадку.
Кое-что было и так ясно. Например, Коулу очень нравилось, как у Лины спускается на шею непослушный локон, когда остальные собраны на затылке. И такой красивой груди видеть еще не приходилось. Да и вообще тело роскошное. Негромкий, с едва заметной хрипотцой смех. Даже думать вредно: тут же рождается желание от одной мысли о ее смехе. Разве не странно?
Каждую ночь она являлась во сне. Дразнила улыбками и поцелуями. Поощряла и призывала стонами наслаждения.
Так, может быть, Натан прав? Вдруг он и впрямь пропащий человек? Вдруг странное наваждение и есть то, что называют любовью?
Глубокие размышления прервал деликатный стук в дверь.
— Привет, док! Найдется минутка? Лина сказала, что можно пройти в кабинет. И даже улыбнулась. Может быть, все-таки перестала злиться из-за пари?
— Ага, как бы не так! Скорее планирует какую-нибудь жестокую месть.
— Может быть, ты и прав. — Элджи уселся напротив. — Вот, зашел, чтобы удостовериться, что у нас с тобой все в порядке. Относительно пари.
— Пари официально отменено.
— Понимаю. Ужасно жаль. Особенно если учесть, что выигрыш остался бы за мной…
— Эй, даже и не начинай! Не пытайся втянуть обратно! Не забывай, что ты сам все испортил, когда проболтался Тамеке.
— Мы встречаемся.
— Ой, поздравляю!
— А вы с Линой встречаетесь?
— Ну, не совсем.
— Значит, просто обнимаетесь где попало?
— Ничего подобного. Но даже если бы и так, это никого не касается.
— Идея ясна, учитель. — Элджи поднял руки, словно сдаваясь. — Просто хотел удостовериться, что у нас с тобой все отлично. Что ни говори, а мужское правило я нарушил. Не хотелось бы неприятных последствий.
— Больше так не делай.
Лина уже собиралась закрыть клинику. Но как раз в ту минуту, когда она переворачивала зеленую табличку с надписью «Открыто» другой стороной — красной, с надписью «Закрыто», — к крыльцу подбежал мальчик и отчаянно забарабанил в дверь.
— Мне срочно нужно поговорить с ветеринаром!
Отказать взволнованному и расстроенному ребенку у Лины не хватило духу.
Услышав шум, Коул вышел в приемную и увидел маленького посетителя.
— Что случилось?
— Помогите! Срочно! — По щекам мальчика текли слезы. — Надо его найти!
— Успокойся, пожалуйста. — Коул положил руку на вздрагивающее плечо. — Кого надо найти?
— Хладнокровного беглеца!
Глава 14
— Ну и ну, — покачал головой Коул. — По-моему, ты обратился не по адресу. Тебе нужен шериф.
— Нет. Мне нужны вы. — Слезы по щекам мальчика лились ручьем. — Чтобы найти Боба.
— Боб — это собака? — уточнила Лина. — Собака убежала из дома? Она, то есть он, и есть беглец?
— Боб — черепаха. Угольная черепаха. И он убежал из дома.
— Убежал? — недоверчиво переспросила Лина.
— Ну не убежал, а уполз. Сможете его найти? — Веснушчатые щеки намокли от бесконечных ручьев.
— Конечно, — Лина крепко обняла мальчика, — конечно, мы непременно поможем тебе его найти. Коул — ветеринар. Ему известно, куда уходят черепахи, когда у них появляется настроение отправиться на прогулку. Правда, Коул?
— Я… могу кое-что предположить…
— Ну вот видишь, так что волноваться не стоит. — Лина прервала Коула, прежде чем он успел разбить надежды ребенка. Уж она-то не понаслышке знала о разбитых надеждах и не хотела новых жертв. — Скажи же, Коул! Правда, не стоит переживать?
Вместо ответа Коул уточнил:
— Где твои родители?
— Папа еще не пришел с работы, а мама готовит обед.
— Ты ведь Томми Тейлор, если я не ошибаюсь? — прищурившись, спросил Коул. Мальчик кивнул, подтверждая предположение. — Ну, Томми, и когда же Боб пропал?
— Вчера.
— А может быть, он отправился за подругой? — робко предположила Лина.
— К сожалению, Боб не сообщил мне расписание свиданий, — пожал плечами Коул.
— Я заплачу! — Томми вытер слезы и достал из кармана несколько долларовых бумажек. — Вот. А еще у меня есть подарочная карточка из «Уол-март» на десять долларов. Подарили на день рождения два дня назад. Но мне ничего не нужно. Только вернуть Боба!
— Спрячь и деньги, и карточку, — посоветовал Коул. — За помощь платить не надо. Правда, принцесса?
— Конечно. — Лина покосилась на Коула. Почему он так посмотрел? Неужели считает, что она настолько нуждается в деньгах, что готова ободрать даже ребенка? — Не волнуйся, Томми. Все вместе мы обязательно разыщем Боба.
Майский день располагал к прогулке, а дом Томми оказался недалеко от ветеринарной клиники, так что поисковая группа отправилась в путь пешком. По дороге Томми размазывал слезы и рассказывал о привычках Боба.
— Он не кусается. Иногда ест прямо с моей ладони. Очень вежлив и скромен. Передвигается быстро — для черепахи, конечно. Любит прятаться под кустами, в цветах, а еще под верандой. Темноты совсем не боится. Наоборот, даже любит темноту.
