чтобы умолять тебя не идти на битву.
Софийка крепко обняла Финиста, заглянула ему в глаза, прошептала:
— Как же долго я ждала этой встречи! Я молила о ней богов, каждый день и ночь.
— Почему ты так говоришь? Я не могу отказаться от поединка. — возразил Финист. — Отпусти меня, если я не приду вовремя меня объявят трусом!
— Но ты не можешь, не должен! — воскликнула Софийка. — Стретень не придёт. У дуба тебя поджидает очередная засада, устроенная его людьми.
— Вздор!
— Это правда! — возмутилась Софийка. — Я сама видела. Их там более пятидесяти человек. Я хотела сама встретить Стретеня у Центральных Ворот. — Софийка достала из-за пазухи куколку, сделанную из соломы и шерстяной нити. — Мне надо было только отдать ему это, чтобы проклясть, наслать на него порчу, мама меня научила, но его не было в отряде.
— Но зачем тебе проклинать его? Что он тебе сделал?
— Это уже не важно. — отвела глаза Софийка. — Я просто хотела, что бы ты выиграл поединок, а он умер долгой и мучительной смертью. Но раз он не пришёл…
Вдруг девушка встрепенулась, бросила куколку наземь и обняла Финиста за шею.
— Давай сбежим! Прямо сейчас! Мы начнём новую жизнь, может в Мэне, а может на Побережье. Там нас никто не узнает, там у тебя нет врагов. Обещаю, я сделаю тебя счастливым, Гордей!
— Прости. — юноша ласково разнял руки Софийки, поцеловал девушку в макушку и сказал. — Я не могу дать тебе того счастья, о котором ты просишь. Ни тебе, ни одной из женщин на всём белом свете.
— Но я люблю тебя! — воскликнула Софийка сжимая кулачки.
— Прости, меня. Я должен идти. — покачал головой Гордей. — Тебе стоит полюбить кого-нибудь другого.
— А если ты сегодня погибнешь? — попыталась настоять на своём Софийка.
— Значит, такова воля богов. — ответил Гордей и пошёл по дороге прочь от храма и от одиноко стоящей у его ступеней девушки.
Маженна, которая всё это видела, осторожно отступила в тень деревьев. Она не хотела встречаться с Софийкой и решила тенью следовать за Гордеем.
— Беги скорее к Берендею, Олежек, только он может помочь нам спасти Финиста. Уверена, Берендей потребует, чтобы Стретень Тур явился, как обещал. Стретень не сможет отказать волхву. Иначе волхв призовёт на его Дом и Школу божью кару.
Мальчонка кивнул и пообещал:
— Я буду быстрее ветра.
Гордей шёл по дороге, внимательно осматриваясь по сторонам. В очередной раз он убеждался в том, что у сильных мира сего, чести и доблести куда меньше, чем у простого бродяги топчущего пыльные камни большака.
Простой и честный бой, на который так рассчитывал Гордей — всего лишь мечта окрылённого сказаниями о витязях мальчишки.
Говорят, что не всё то золото, что блестит. Стретень Тур — явное тому подтверждение. Гордыня наставника боевой школы питается громкой славой и всенародным восхищением. Он считает звание доблестного воина своим и ни за что не расстанется с ним, только потому, что какой-то талантливый самозванец рискнул вызвать Стретеня на бой. Очевидно — придётся и Финисту действовать хитрее.
Обучаясь в школе рун, Гордей читал много свитков, в которых летописцы размышляли о тактике ведения боя. Территория вокруг храма Мокоши была болотистой из-за близости реки. Вспомнив, как тяжело было сражаться на раскисшем от дождя поле у Высоких Бродов, Гордей усмехнулся. Противник превосходит его по численности, но не по уму. Стретень Тур явно недооценивает Финиста, как противника. Задумав устроить ему очередную ловушку, Тур не учёл главного: у Гордея есть верный союзник — мать сыра земля.
Ещё раз вознеся хвалу Мокоши, Гордей ускорил шаг. Утренний туман и прохлада станут для него преимуществом, не позволив противнику разгадать хитрый план слишком рано.
Вокруг костра, разведённого у корней дуба, сидели, угрюмо уставившись на языки пламени, адепты Школы Желторогого Тура.
— Он не придёт. — почесал седые заросли на груди один из старших мастеров. — Нам надо было брать его раньше, не слушая возражений нашего господаря.
— Придёт. — возразил ему тощий и высокий мастер с лицом рассечённым старым шрамом. — Такие, как он, всегда приходят.
— Наивный глупец, он думает, что достоин оспорить первенство нашего господаря. — поддакнул тощему розовощёкий и пухлый адепт.
— Помолчи, Войцех. Не тебе судить Белогора. — осадил его седой мастер. — Финист, в отличии от тебя не глуп. Его техника боя превосходна, но его душа ещё слишком юна, она не окрепла. Если бы у него был хоть один шанс выстоять против нас, он бы стал величайшим воином своего времени.
— Тихо! Сюда кто-то идёт. — оборвал их спор мастер со шрамом.
Мужчины подскочили со своих мест, выхватили из ножен клинки, сплотили ряды, закрывая широкими спинами отблески костра. Кто-то протяжно свистнул, призывая затаившихся на склоне лучников быть наготове.
Рассекая уверенными шагами стелящийся по земле туман, из серых рассветных теней к дубу вышел Финист Белогор. Лицо юноши было спокойным, в движениях сквозила уверенность и сила. Финист и бровью не повёл, когда увидел, сколько бойцов школы вышло, что-бы поддержать своего наставника.
Финист окинул бесстрастным взором толпу напряженных мужчин. Кто же из них?! На всех: и на адептах, и на мастерах, и даже на самых юных учениках, были одинаковые короткие коричневые кафтаны с желтой полосой по плечам, и лёгкий кожаный доспех. Прежде, Финист никогда не встречал своего противника, Стретеня, но был весьма о нём наслышан. Стеша описала его, как "Высокий и статный юноша с карими глазами горной лани и тонкими кистями". Но никто, из выступивших против Финиста, не подходил под описание Стретеня.
Не обнажая меч Финист громко, чтобы слышали все: и затаившиеся в засаде, и те кто вышел против него открыто, молвил:
— Я, Финист Белогор, явился, как было условлено, что бы принять бой от господаря Стретеня Тура. Где ваш наставник, люди? Я не вижу его! Пусть выйдет и поприветствует меня перед боем, как принято по старому военному обычаю.
— Велика честь нашему господарю приветствовать тебя, пёс шелудивый! — возмущенно воскликнул один из адептов, его полные щёки пылали румянцем гнева.
— Доставай меч! — потребовал мужчина с ужасным шрамом в половину лица. — Обещаю, мы подарим тебе быструю смерть!
— Вот как значит, ваш господарь исполняет своё слово?! Высылает против меня своих головорезов, а сам отсиживается за воротами школы. Не хорошо… — Финист покачал головой, обнажил клинок.
— Прежде чем мы начнём, запомните мои слова и передайте их своему трусливому господарю. Сегодня Финист Белогор умрёт, доблестно сражаясь! Стретень Тур будет жить долго, до конца своих дней зная, что он дрожал, как заяц, пока его шакалы рвали льва!
Адепты и мастера возмущенно взревели,
