нападения, однако, узнав, что в армии шпионы, спрятался, залечивая свои раны. Направляясь в столицу, он столкнулся со свадебным обозом моей матушки, императрицы Ци. Она узнала его и забрала с собой в империю Ци. С тех пор он служит телохранителем. У этого человека есть письма, доказывающие невиновность бывшего наследного принца! Я прошу вновь открыть дело простолюдина Мин Сюаня и добиться справедливости для обоих императорских дядюшек, чтобы те упокоились с миром! – Цзи Хэ снова опустился на колени, отвешивая глубокий поклон.
– Чушь! Какие еще доказательства? – первым опомнился министр Вэй, с яростью взирая на юного принца. – Откуда нам знать, что письма не подделка? Кого хочет обвинить империя Ци? И какое дело подданному Ци до нашего двора?
– Матушка-императрица была глубоко опечалена смертью брата, а затем казнью второго. Она уже немолода, но хочет добиться справедливости для своих братьев. Поэтому она отправила меня ко двору Северной Сунь, – не поднимая головы, произнес Цзи Хэ. Было видно, что он давно готовился – его речь лилась плавно и гладко, совсем не как у юного мальчика. Его слуга, Ши Гуань, застыл в такой же позе за его спиной.
– Это возмутит!.. – начал было министр Вэй, но императрица прервала его:
– Ши Гуань. – Человек со шрамом встрепенулся, поднимая на нее взгляд. – Это правда ты?
– Да, Ваше Величество. Этот слуга ни на что не годен, он столько лет не мог донести правду до Вашего Величества. – Ши Гуань опустил голову и потянулся, доставая несколько писем из кармана в рукаве. – Вот доказательства того, что обвинения против бывшего наследного принца сфабрикованы, а Второй принц погиб по вине другого человека. – Он вытянул письма перед собой.
Чжоу Су глянул на императрицу, и та медленно кивнула. Старый евнух торопливо спустился по ступенькам, забирая письма и передавая Мин Сянь. Она коснулась старых листов – за двенадцать лет письма истрепались и бумага истончилась и пожелтела. Казалось, что письма рассыпятся у нее в руках. Она крепко сжала пальцы, так, что побелели костяшки. Медленно, очень медленно, она раскрыла одно письмо – ветхая печать на нем давно обсыпалась, оставив после себя лишь след. Императрица вчиталась в полувыцветшие иероглифы.
– Я молю императрицу возобновить расследование и добиться правды, – снова склонился Ши Гуань, простирая вперед руки.
– Молю императрицу восстановить справедливость! – вторил ему Цзи Хэ.
– Ваше Величество! – взорвался министр Вэй. – Как можно верить на слово чужеземцам?
– Ваше Величество, доказательства против простолюдина Мин Сюаня были железными. Сам министр Вэй проверял их! И верховный цензор, – тут же заговорил министр Лю. Чжао Тай погладил бороду, с сомнением глядя на двух коленопреклоненных людей – мальчика и мужчину. Он хранил молчание. Затем он перевел взгляд на императрицу – лицо той нельзя было рассмотреть отчетливо из-за жемчужных нитей. Невозможно было угадать, о чем она думает, пока читает бумаги. Императрица между тем взяла второе письмо, затем третье – читая все от начала и до конца. В зале постепенно затихли шепотки. Все, затаив дыхание, следили за Ее Величеством.
– Верховный цензор, – наконец открыла она рот. – Мы…
– Ваше Величество! – тут же грубо перебил ее министр Вэй. – Вы не можете открыть дело, закрытое покойным императором. Это нарушение всех правил!
– Министр Вэй, вы проявляете неуважение к Ее Величеству, – холодно заметил Шан Юй, косо на него глянув. Мин Сянь кинула на него взгляд, а затем снова уставилась на макушку юного принца под собой.
– Мы… приказываем провести тщательный анализ этих писем. Если после этого Цензорат посчитает, что обвинения действительно были фальсифицированы, Мы откроем дело и проведем новое расследование.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – поклонился Чжао Тай, принимая от евнуха письма.
– Спасибо, Ваше Величество! – снова поклонился Цзи Хэ.
– Спасибо! – вторил ему Ши Гуань.
– Ваше Величество, так нельзя! Ваше Величество!
Мин Сянь поднялась с места и, не слушая доносившиеся крики, направилась к боковому проходу. Она двигалась как в трансе, и министр Вэй, беззастенчиво последовавший за ней, не мог докричаться до девушки.
– Ваше Величество! – Вэй Шаопу повысил голос, привлекая внимание Мин Сянь.
Девушка моргнула и обернулась. За ней стоял министр Вэй. Лицо его раскраснелось то ли от ярости, то ли от того, что он запыхался бежать за ней. Мин Сянь вопросительно подняла брови.
– Что вы здесь делаете, министр? – спросила она, не понимая, почему тот идет за ней. Они находились во внутренних покоях зала утренних собраний, и она шла не разбирая дороги.
– Вы не можете открыть дело! Ваше Величество, неужели вы не понимаете, что это пошатнет двор и вашу собственную власть! – с жаром произнес министр Вэй, выговаривая ей словно маленькому ребенку.
Мин Сянь неожиданно хмыкнула, услышав его слова:
– Нашу власть?
– Ваше Величество, вы хоть понимаете, что это может подорвать доверие подданных к трону! Это злостная попытка уничтожить нашу империю! Этот Цзи Хэ – откуда нам знать, какие у него намерения? А человек со шрамом? Кто вообще помнит, как выглядел Ши Гуань? – не унимался министр Вэй. – И эти письма? Разве тяжело подделать письмо?
На губах императрицы появилась странная улыбка, которая не понравилась министру. Он еще больше распалился – императрица совершенно отбилась от рук: сначала канал, теперь это… Почему она сразу же не приказала арестовать Второго принца за клевету?
– Министр Вэй, Мы не приказывали открыть дело. Мы лишь передали письма в Цензорат. Пусть Чжао Тай решает, подлинные они или нет, – наконец проговорила Мин Сянь, смерив его взглядом. Из-за жемчужных подвесок тот не мог четко видеть ее лицо, но заметил, как губы императрицы изогнулись в горькой усмешке. – Пусть Цензорат проведет расследование и после этого представит результаты двору…
– Неприемлемо! Совершенно неприемлемо! – в ярости министр Вэй сжал кулаки. Чжоу Су, стоящий позади императрицы, нахмурился. Сегодня министр Вэй ведет себя еще распущеннее, чем обычно.
– Дорогой дядюшка, – сказала Мин Сянь, и голос ее был ледяным – столь похожим на ее матушку. – Кто из нас двоих правит империей?
– Ваше Величество, я забочусь только о вас! – С явной обидой Вэй Шаопу посмотрел на нее, но не решился снова давить. – Что ж, будем надеяться, Чжао Тай обнаружит, что письма фальшивые.
– Для того чтобы исключить обман, я прикажу направить в Цензорат специалиста по почерку. – Мягко улыбнулась Мин Сянь, и холод из ее тона пропал.
– Верно-верно, – закивал министр Вэй. – Я как раз знаю одного.
– О, дядюшке не стоит беспокоиться, – снова улыбнулась императрица. – Ступайте отдыхать. Императорский трон не рухнет из-за пары писем.
– Что ж, тогда этот подданный откланивается. – Вэй Шаопу поклонился ей и направился прочь. Неожиданно он обернулся и резко уставился на нее. – А чьи это письма?
– О, всего лишь переписка между министром Лю и первым помощником младшего командующего, – легко улыбаясь, произнесла Мин Сянь, а затем развернулась и неспешно пошла прочь, смакуя в сознании выражение лица министра Вэя –
