ты сделал?
Она отступила, чувствуя приступ тошноты. Вся фигура Шан Юя была наполнена виной – плечи низко опущены, взгляд отведен. Мин Сянь почувствовала, словно земля под ее ногами пошатнулась. Что-то щелкнуло и разорвалось в ее сознании. Она отпрянула, устремляясь к дверям кабинета.
– Ваше Величество! – снова заголосила она, но гвардейцы были наготове. – Ваше Величество! Это клевета! Я готова свидетельствовать в пользу старшего брата. Отец-император, отец!..
Краем глаза она видела, что Шан Юй застыл, словно камень, брошенный на землю. Затем он провел по лицу ладонью и быстро направился прочь, не оглядываясь. Мин Сянь упала на колени, и вместе с этим движением рухнул весь ее мир. Словно в насмешку на ее лицо упали первые капли дождя, смешиваясь со слезами. Сначала мелкий дождик, затем ливень – молния осветила небо, но Четвертая принцесса ее как будто не заметила. Горящим взглядом она смотрела только на закрытые двери кабинета. Их она будет помнить всю свою жизнь.
Дождь хлестал по ее лицу, и вскоре она совсем продрогла, но не уходила. Она не помнила, как стемнело, только осознала, что зажгли фонари. Двери оставались закрытыми. Когда отбили первую стражу, Чжоу Су высунул нос наружу, посмотрел на сгорбленную маленькую фигурку во дворе и шмыгнул обратно. Мин Сянь стояла на коленях, не поддаваясь ни на чьи уговоры – ни слуг, ни евнухов, ни служанок матушки.
Она стояла там под ливнем, который словно рыдал вместе с ней, пока небо не зарделось первыми лучами солнца и дождь стих. Приоткрыв опухшие глаза, Мин Сянь уставилась на Чжоу Су, который семенил к ней с бумажным зонтиком.
– Ваше Высочество, возвращайтесь к себе, – сказал он, и его лицо наполнилось сочувствием. – Простолюдин Мин Сюань уже…
Фигура на коленях вздрогнула от звука этого имени и подняла голову.
– Брат?..
Чжоу Су кивнул в ответ на ее горестный взгляд. Мин Сянь издала какой-то гортанный звук, похожий на рев раненого животного.
– Не-е-е-ет! – крик был такой силы, что старый евнух задрожал. Горе было настолько ощутимым, что его можно было потрогать. Казалось, эта новость окончательно сломила принцессу – вся ее фигура обмякла.
– Уведите Четвертую принцессу в ее покои. Его Величество приказал ей не покидать свой дворец, – приказал он, с жалостью глядя на Мин Сянь.
Служанки подхватили более не сопротивляющуюся принцессу под руки и потащили за ворота. А та все смотрела вперед – на закрытые двери кабинета, и по ее лицу нескончаемым потоком текли слезы, а губы шептали: «Старший брат». Что-то в ее взгляде и сломленной фигуре испугало старого евнуха, и он, вздрогнув, отвернулся и засеменил обратно в кабинет.
Глава 24
Вспышка света
Утреннее собрание после фестиваля Цинмин обещало быть совершенно обыкновенным. Если можно назвать обыкновенным то, как чиновники умоляли императрицу отказаться от проекта строительства канала.
– Это слишком дорого, Ваше Величество.
– Река затопит плотину!
– Сколько же понадобится рабочих рук, императрица!
Мин Сянь смотрела на них сверху вниз из-под полуопущенных век. Все, что она чувствовала, – это усталость. Чжоу Су сбоку от нее нахмурился – эти старые хрычи все не унимались! Прошел уже месяц, а они до сих пор не пропустили проект в Министерство работ, тормозя его на каждом этапе. То денег нет, то снег еще не сошел, то река разошлась в берегах, то еще что-то… Старый евнух в целом понимал усталость императрицы, но на ее месте кипел бы от негодования – уж он-то знал, сколько сил Ее Величество вкладывала в это строительство! Сколько ночей не спала, сколько людей опросила! Чжоу Су тихо фыркнул, глядя на очередного «специалиста», которого привел министр Вэй – он, мол, строитель в пятом поколении, вся его семья занималась плотинами, и он профессионально заявляет, что этот проект совершенно невозможен!
Наконец Ее Величество махнула рукой, приказывая строителю убираться и сказав, что обдумает все еще раз. Министр Вэй надулся от важности к себе – он чувствовал, что уже победил, и не понимал, почему императрица вообще вцепилась в этот проект. Она всегда была такой покорной, почему же сейчас столь упорствует?
– Если докладов больше нет… – императрица подняла руку, намереваясь огласить завершение собрания, когда в дверях показался евнух.
– Ваше Величество, Его Высочество Второй принц империи Ци просит присутствовать на утреннем собрании. Он говорит, что у него жалоба.
– О? – удивилась Мин Сянь, приподнимая брови. – Проси.
Чиновники переглянулись и посмотрели назад: в дверях показался юный принц. За ним шел его слуга в маске. Сегодня в лице Цзи Хэ не было обычной веселости – он словно надел личину серьезности, которая добавляла ему несколько лет. Твердо дойдя до того места, где стояли министр Вэй и великий советник, он опустился на колени и поклонился.
– Ваше Величество, я здесь, чтобы заявить о несправедливости! – звонко объявил он.
– Цзи Хэ, что случилось? – Мин Сянь подалась вперед на троне, подвески на ее головном уборе качнулись. – Тебя кто-то обидел?
– Ваше Величество, я пришел рассказать о чудовищном преступлении, которое произошло двенадцать лет назад. – В тишине, внезапно опустившейся на зал, Цзи Хэ снова глубоко поклонился.
– Какое преступление? Второй принц тогда еще и не родился! – послышались шепотки среди чиновников. – Двенадцать лет назад. Это про что?
– Я пришел заявить о том, что обвинение бывшего наследного принца было сфабриковано. Простолюдин Мин Сюань не прикладывал руку к гибели циньвана Цзе. Гибель циньвана Цзе действительно была подстроена, но другими людьми! И у меня есть доказательства! – Не давая никому опомниться, Цзи Хэ вскочил на ноги и сорвал маску со своего слуги.
Под ней оказалось обезображенное ожогом лицо человека лет тридцати. И, несмотря на то что слова принца до этого казались бредом, теперь многие из старых чиновников нахмурились.
– Это же… помощник младшего командующего Ши Гуань!
– Это он, точно он! Я узнал его. Небеса, что с ним стало?
– Это он сопровождал Второго принца.
– Его считали погибшим!.. Откуда этот шрам? Почему он с принцем Ци?
Шепотки усилились. Шан Юй бросил взгляд на Мин Сянь, которая, казалось, окаменела при виде этого смутно знакомого лица. Ей было всего двенадцать, когда она провожала Второго брата на границу, но она помнила, что прежний император назначил ему двух способных помощников. Те были старше принца и должны были помогать ему на границе по мере сил. Одним из них был Ши Гуань. Оба помощника считались погибшими в той битве с Южной Сунь, в которой был смертельно ранен Мин Синь.
И вот он здесь – с уродливым шрамом, но живой и здоровый. Неудивительно, что все чиновники пришли в такое волнение.
– Цзи Хэ. – Голос императрицы звучал хрипло, потому что у нее пересохло в горле. – О какой несправедливости ты говоришь? Какие доказательства?
– Этот человек – правый помощник погибшего Второго принца, циньвана Цзе. Его зовут Ши Гуань. Он выжил после
