Черные пряди рассыпались по плечам, оттеняя его лицо, на котором было написано беспокойство. Он явно только что встал с постели.
– Ваше Высочество, что случилось? – Он поправил пояс и поклонился.
– Довольно церемоний, – Мин Сянь шагнула к нему и схватила за руки. – Сюин, только ты можешь мне помочь. Помочь нам!
– Что случилось? – нахмурился советник, чувствуя холод ладоней принцессы. – Давайте присядем. Успокойтесь. – Не отпуская ее руки, он подвел ее к чайному столику и заставил сесть. Расторопные слуги уже принесли чайник с горячей водой и пиалы. Шан Юй заварил чай и поставил его перед Мин Сянь. Та обхватила пиалу пальцами в неосознанной тяге к теплу. Ее лицо казалось отстраненным, но Шан Юй заметил, что ее глаза покраснели и опухли. Она плакала. Нетрудно понять, по какой причине.
– Я была у старшего брата. У наследного принца, – поправилась она. – Сюин, все это ужасная ошибка. Теперь только ты можешь помочь ему спастись! И императрице Чжэнь. Сюин, отец-император прислушивается к тебе. Умоляю, помоги. – Она подняла вновь наполнившиеся слезами глаза, и сердце Шан Юя провалилось в пятки. Он почти физически ощущал ее боль. Его рука дернулась, словно он хотел вытереть принцессе слезы, но не посмел.
– Это дело… очень запутанное. Против наследного принца большое количество доказательств… К тому же на обвинении настаивает сам министр Вэй. – Он не смотрел на Мин Сянь, сосредоточив все внимание на пиале с чаем.
– Сюин! Ты самый молодой советник в истории империи, отец… он обязательно послушает тебя. – Эти глаза с надеждой смотрели на него, прожигая насквозь. – Сюин, я умоляю тебя.
Мин Сянь поставила пиалу и вскочила. Она упала на колени, кланяясь до пола.
– Ваше Высочество! – закричал Шан Юй, теряя самообладание и бухаясь на колени рядом. Он схватил ее за локти, вынуждая поднять голову. Мин Сянь рухнула на него. – Я сделаю. Я постараюсь помочь. Цюйцинь… – Он сжал рыдающую принцессу в объятиях, и та наконец дала волю своей измотанной душе. Они стояли на коленях, и Мин Сянь цеплялась за него, как за последнюю надежду. – Тише… Тише… Все будет хорошо. – Внушающий уверенность тон Шан Юя действительно действовал как успокоительное на молодую принцессу.
Вскоре она перестала рыдать и неловко отцепилась от Шан Юя, шмыгая носом.
– Извини… просто старший брат наговорил мне каких-то глупостей, я так расстроилась. – Она вытерла лицо рукавом и несмело улыбнулась. – Раз ты говоришь, что все будет хорошо, я тебе верю. Я знаю, что ты бы мне не солгал.
– Ваше Высочество, вам следует вернуться во дворец и немного поспать, – сказал Шан Юй, с нежностью глядя в лицо принцессе. Они по-прежнему стояли очень близко – так, что он чувствовал тепло ее тела.
– Думаю, я не смогу уснуть, – покачала головой принцесса. – Но ты прав, мне нужно вернуться до того, как пробьют пятую стражу. – Сюин! Пусть этот день станет лучше, чем вчерашний.
– Конечно, так и будет, – с легкой улыбкой сказал Шан Юй, кладя ей руки на плечи. Он помог принцессе подняться и лично проводил ее до ворот.
Мин Сянь забралась в повозку и снова выглянула, словно боясь, что если она не будет смотреть, то ее единственная надежда рассеется, как дымка. Глядя на уверенную улыбку смотрящего ей вслед Шан Юя, она почувствовала, что смятение и страх в душе пошли на убыль. Сюин никогда не подводил ее. Отец обязательно прислушается к нему.
* * *
Казалось, что только Мин Сянь прилегла, как служанка уже ворвалась в покои, что-то крича:
– Ваше Высочество, беда! Ваше Высочество!
Она распахнула воспаленные глаза и уставилась на нее. Все это время она лежала без сна, ворочаясь с боку на бок, и только смежила веки, как ее разбудили.
– Что случилось? – спросила она.
– Его Величество лишил наследного принца титула и пожаловал смерть через отравленное вино на основании новых улик. Приговор будет приведен в исполнение на рассвете.
– Что?! – ахнула принцесса, и голос ее сорвался. У нее перехватило дух, будто кто-то со всей силы ударил ее в грудь. С трудом нацепив сапоги, Мин Сянь бегом устремилась к императорскому кабинету – оказалось, что она так долго ворочалась, что уже настало время обеда. Служанка устремилась за ней с плащом, пытаясь укутать принцессу, но та отмахнулась. Ее волосы рассыпались по плечам, и выглядела она как сумасшедшая.
Вбежав во двор кабинета, она воскликнула:
– Отец-император, выслушайте эту дочь!
Наперерез ей бросились гвардейцы, не давая ворваться в двери императорского кабинета. Те оставались закрытыми.
– Ваше Величество! Отец-император! Выслушайте! Это все ошибка, все ошибка! Наследного принца подставили! – кричала она. Но она по природе была слабой – два гвардейца с легкостью удерживали ее на месте. – Ваше Величество! – рыдала она, срывая горло. – Отпустите, я приказываю, отпустите меня!
Вдруг двери кабинета приоткрылись, и на пороге показался Шан Юй. Он был бледнее обычного, и казалось, что вид Мин Сянь во дворе потряс его.
– Сюин! Сюин, что это значит? Сюин, почему отец-император приказал казнить брата? Сюин, что он сказал? – Увидев друга детства, Мин Сянь как будто воспряла духом. Она вырвалась из рук гвардейцев и подскочила к нему, хватая за рукав.
– Императрица Чжэнь… – с трудом разомкнув губы, сказал тот, с каким-то необъяснимым чувством глядя на принцессу, – сегодня на рассвете покончила с собой, взяв на себя вину вместе с великим наставником.
– Что? Не может быть! Зачем ей это? – воскликнула в неверии Мин Сянь, отступая. – Тогда старший брат должен быть оправдан? Так ведь?!
– Но сразу после этого бывший наследный принц признал вину в братоубийстве и измене стране на основании новых улик. Сегодня с утра был суд, где министр Вэй и остальные чиновники свидетельствовали против него. – Слова, вылетавшие изо рта Шан Юя, казалось, совершенно не достигали Мин Сянь.
Она рассмеялась. Это поразило Шан Юя.
– Правда? – спросила она, поднимая руки и замечая, что по лицу текут слезы. – Как это может быть? Сюин, ты же попросил отца-императора за брата? Что он сказал?
– Этот подданный бесполезен. – Шан Юй опустил глаза.
– Остальные чиновники… А ты? Где был ты? – Мин Сянь уставилась на него, и впервые за все время их знакомства Шан Юй отвел взгляд. Что-то в его лице показалось Четвертой принцессе странным. Он будто бы… чувствовал вину? Но почему? В чем он виноват? – Сюин, где ты был? О чем вы говорили с отцом-императором?
– Ваше Высочество, вам лучше вернуться во дворец, – сказал Шан Юй, нацепляя маску равнодушия на лицо. Вина в его взгляде почти исчезла, но Мин Сянь почувствовала, что задыхается. Ее вдруг посетила жуткая догадка.
– Это ты… Императрица Чжэнь ни за что не признала бы вину в том, чего не совершала… Брат тоже…
Шан Юй вздрогнул, по его лицу пробежала дрожь. Его кожа побелела до цвета хлопка.
– Сюин, что произошло? Что случилось? Что
