Сянь направилась к своей, а министр Вэй, качая головой и, видимо, думая о том, как глупы и завистливы женщины, тоже засобирался обратно. Процессия двинулась, и императрица вспомнила слова матушки Шуан: «Эти магнолии последние в этом году».
Глава 23
…но эта связь оказалась слишком непрочной
Тогда тоже отцветали магнолии – в день, когда весь мир Мин Сянь рухнул. Тот день, казалось, был специально создан для того, чтобы тогда еще Четвертая принцесса запомнила его в мельчайших подробностях.
Вот уже несколько дней наследный принц находился в темнице. Мин Сянь не спала всю ночь, и с четвертой стражей[70] ей наконец разрешили повидаться с братом.
Внутренне содрогаясь, она зашла в темное, подсвеченное лишь одной свечой помещение – казалось, здесь давят сами стены. Она никогда в своей жизни не бывала в таком ужасном месте и не представляла, каково ее брату, жившему всегда в роскоши и неге.
– Брат! – вскрикнула она, замечая лежащую на соломенной подстилке фигуру. Мужчина вздрогнул и медленно поднялся. На Мин Сюане был только простой хлопковый халат – Мин Сянь, наверное, никогда не видела его в такой бедной одежде.
– А-Цюй? – изумленно спросил он, глядя на закутанную в темный плащ фигуру принцессы. – Почему ты здесь? – Наследный принц нахмурился.
– Я пришла повидаться с тобой! – Девушка подлетела к нему, садясь рядом и хватая брата за руки. – Какие холодные! Неужели нельзя поставить сюда жаровню? – Она обвиняюще уставилась на стражника, стоящего в дверях.
– Никак нет, Ваше Высочество, – покачал головой тот.
– Но ведь он все еще наследный принц! – вскричала, поднимаясь, Мин Сянь.
– А-Цюй. – Мин Сюань успокаивающе положил ей руку на плечо, заставляя вновь сесть. – Все в порядке. Мне не холодно. Как ты сюда пробралась? Я думал, отец-император строго-настрого запретил все посещения… Я даже не знаю, что происходит снаружи.
– Я подкупила стражников, – тихо, с некоторой гордостью в голосе сообщила ему Мин Сянь. – Во дворце все… – она замялась, опуская глаза.
– Да, представляю, – кивнул брат. Он понимал, что обвинения против него слишком сильны. – Как матушка?
– Императрица Чжэнь, она… – Видя, что младшая сестра закусила губу в беспокойстве, наследный принц нахмурился еще сильнее.
– Говори, – в его голосе послышался приказной тон.
– Императрицу и великого наставника схватили по подозрению в сговоре с чиновниками… Отец-император временно заключил ее в Холодный дворец, где она ожидает своей участи.
– Как же так?! – Мин Сюань вскочил на ноги. – Зачем она? Матушка… – Он в бессилии опустился обратно, закрывая лицо руками. – Может, ты сможешь чем-то помочь? – Он вдруг резко выпрямился и вцепился в рукав Четвертой принцессы.
– Да, да, старший брат! Скажи, что мне сделать? – Боль в голосе Мин Сянь была почти ощутимой. – Научи, что сказать? Кого найти? Я не знаю никого при дворе… – Она запнулась, вспоминая про Шан Юя. – Я попрошу Сюина заступиться за тебя! И за императрицу Чжэнь! Все это просто большая ошибка, отец-император мудр, он обязательно все поймет! – с горячностью заявила принцесса, цепляясь за брата. – Сюин поможет, он обязательно поможет!
– А-Цюй… – Мин Сюань с нежностью сжал пальцы младшей сестры. – Помоги матушке. Мое дело… уже рассматривается в Верховном суде, мне вменяют столько преступлений, что, я думаю, даже Шан Юй не сможет мне помочь. Но матушка, она же ни в чем не повинна, отец должен понимать! Если Шан Юй сможет его убедить помиловать матушку… Этому непочтительному сыну большего и не надо.
– Не говори так, словно признаешь вину! – Мин Сянь вздрогнула, услышав обреченность в голосе наследного принца. – Отец во всем разберется, а Сюин ему поможет. Все это просто огромное недоразумение! Совсем скоро ты снова вернешься ко двору… Ведь ты же, ты же никогда бы не навредил Второму брату! Кто бы что ни говорил, ты всегда будешь моим Первым старшим братом!
– А-Цюй, ты такой хороший ребенок, этому старшему брату так повезло, что у меня есть ты. Ты тоже всегда будешь моей младшей сестренкой, поэтому я должен оберегать тебя. – Мин Сюань ласково погладил ее лицо своими холодными пальцами. – Тебе надо скорее возвращаться. Не навещай меня больше, иначе навлечешь на себя гнев отца-императора. А-Цюй, ты должна хорошо беречь себя. Не простужайся и не засиживайся допоздна с картинами. Постарайся… найти себе сторонников при дворе.
– Брат, о чем ты говоришь? Не говори этого! – По щекам принцессы потекли слезы – все эти слова звучали как прощание. – Почему ты прогоняешь меня?
– Стража, выведите Четвертую принцессу, – приказным тоном сказал наследник, поднимаясь на ноги. Он на мгновение сжал в объятиях сестру, а затем с силой толкнул ее в руки стражников. Мин Сянь закричала – она никогда в жизни так громко не вопила, но сейчас забрыкалась, понимая, что Мин Сюань смирился с судьбой и не верит, что они снова встретятся.
– Я вернусь! Я скоро вернусь! Я только схожу к Сюину, и мы тебя вызволим! – продолжая вырываться, прокричала Мин Сянь, слезы застилали ей глаза – из-за этого фигура старшего брата казалась размытой. – Брат! Старший брат! Отпустите меня! Отпустите!
Дверь камеры закрылась перед ее носом. Стражники с виноватыми лицами вывели ее под руки из императорской тюрьмы и передали служанке, дожидавшейся принцессу с тревогой на лице. Глядя на совершенно разбитый вид Четвертой принцессы, служанка задрожала и поспешно помогла ей залезть в повозку.
– Во дворец, – сказала она вознице, но Мин Сянь остановила ее.
– Нет, едем в поместье советника Шана.
– Но, Ваше Высочество, уже почти пятая стража…
– Выполняй приказ! – повысила голос Мин Сянь. Она размазала слезы по лицу и выпрямилась на сиденье, пытаясь мыслить здраво. Что бы ни сказал ей Мин Сюань, она будет бороться за него до конца. Она не может… потерять еще одного старшего брата.
В столь ранний час на улицах столицы не было ни души. Они домчались до резиденции Шан Юя за пятнадцать минут, и Мин Сянь поспешно вылезла из повозки и подошла к высоким воротам. Она ударила по ним со всей силы.
– Сюин!
– Кто там? Кто шумит в столь ранний час? – послышался вскоре хриплый голос, и кто-то приоткрыл ворота на узкую щелку. – Ваше Высочество! – слуга узнал ее и в испуге распахнул ворота. – Что вы?..
Мин Сянь его не слушала, врываясь в поместье. Она сделала несколько шагов во внутренний двор и осознала, что ведет себя не совсем верно.
– Разбуди своего хозяина, это срочно, – приказала она.
– Я сейчас же сообщу ему, прошу пройти в приемный зал, – слуга сделал знак рукой, показывая в левую сторону. Мин Сянь зашла в остывшее за ночь помещение и, не в силах усидеть на месте, принялась мерить шагами зал. Пламя единственной свечи, которую оставил слуга, колыхалось с каждым ее движением.
Шан Юй явился совсем скоро – на нем был домашний темный халат, а волосы не были собраны в пучок.
