«Случайная смерть, — возразила сама себеНадежда, — которую очень даже просто можно организовать. Уж если колдунзаставляет людей делать такие жуткие вещи, то отравить несчастного Виктюка емувообще не составило бы труда. Да, но каким же образом мертвый Виктюк сможетубить Павла Власова?»
Что-то тут не вяжется… Внезапно Надежда осознала себя едущейна эскалаторе. Она огляделась и поняла, что это не ее станция. Вот до чегодошла она со своими размышлениями, совершенно уже не соображает, где находится.
Когда эскалатор поднялся наверх, она определила, что вышлана «Петроградской». Слава богу, хоть по своей ветке, не занесло ее на другойкрай города! Она вышла на улицу, намереваясь обойти здание и войти опять, чтобыспуститься вниз. Но тут вдруг какая-то непреодолимая сила буквально развернулаее и не дала войти в метро. Надежда остановилась и огляделась вокруг. Все былокак всегда — площадь лежала перед ней, и сугробы старого снега казались синимив наступивших сумерках.
Люди обгоняли ее, торопясь в метро, и только она, Надежда,как дура, стояла поперек течения и не могла тронуться с места.
Тогда она отвернулась от дверей метро и потихоньку пошлапрочь. Никто и ничто ей не мешали.
«Так-так, — подумала Надежда. — И сколько мне ещетак топать?»
Она внезапно развернулась и почти бегом кинулась обратно. Но— стоп! — не смогла тронуться с места.
«Доигралась, — обреченно подумала она. — Либо ясама сбрендила, либо со мной шутит свои шуточки тибетский колдун, а скорейвсего — и то и другое вместе».
Надежда отошла в сторонку, сделала вид, что у нее что-топопало в глаз и достала из сумочки пудреницу. В маленьком зеркальце отражаласьнормальная Надежда Николаевна Лебедева, не было пустых неживых глаз иотрешенного выражения на лице.
«И что же он от меня хочет? — задумаласьНадежда. — Не готовит ли он меня на роль убийцы? Глупости, я же всесоображаю. Но, однако, уйти отсюда не могу. Так что выбора у меня нет, придетсяподчиниться».
Ноги сами понесли ее дальше. Одним духом Надежда проскочилаплощадь и свернула на маленькую боковую улочку, дальше дело пошло еще быстрее.Проскочив примерно пять домов, она свернула в подворотню, пронеслась под аркой,краем глаза отметив, что в подворотню выходит массивная железная дверь,выкрашенная яркой рыжей краской, затем без остановки пролетела проходной двор ивошла в следующий. Там она остановилась перевести дух и ощутила себя ужеподнимающейся по лестнице. Выглянув на ходу в грязное лестничное окошко.Надежда поняла, что вошла в самую угловую парадную. Остановившись передтемно-серой железной дверью. Надежда мысленно попрощалась сама с собой ирешительно надавила кнопку звонка.
Дверь открылась почти мгновенно, как будто кто-то стоял задверью и ждал, когда она позвонит. На пороге стоял какой-то сгорбленныйкрошечный уродец — полустарик, полуребенок, с приклеенными к блестящему черепуреденькими светлыми волосиками. Посмотрев на Надежду маленькими хитрымиглазками, он отступил, приглашая следовать за собой, и почти шепотомпроговорил:
— Пойдемте, вас ждут, — и тут же засеменил поузкому темному коридору куда-то в глубь квартиры.
— Постойте, — окликнула карлика Надежда, стараясьне отставать, — почему вы думаете, что ждут.., именно меня? Откуда вызнаете, кто я такая?
Карлик обернулся на мгновение, блеснул в полутьме бусинкамихитрых глаз и прижал палец к губам: тише, мол. Еще некоторое время они быстро ибезмолвно шли по длинному, чудовищно извилистому коридору и оказались наконецперед высокой полуприкрытой дверью, из-за которой пробивался странный мерцающийсвет. Карлик раскрыл дверь и посторонился, пропуская Надежду. Страх, которыйона испытывала, уступил место жгучему любопытству. Она вошла в помещение изастыла в совершенном изумлении.
Комната, куда она попала, была необыкновенно велика.., хотяистинные ее размеры определить было чрезвычайно трудно, поскольку комнатазаставлена и завешана была бесчисленными зеркалами, необычайно искажавшими ееразмеры и форму. Еще больше, чем зеркала, странный и фантастический видпридавало этой комнате освещение: на полу и на многочисленных подставкахрасставлены были десятки свечей и светильников — не то масляных, не токеросиновых. Неровное колеблющееся пламя, отражаясь в зеркалах, бесконечноповторяясь в них, обманывало и запутывало взгляд. Несмотря на такое обилиесветильников, в помещении было полутемно. В дополнение ко всему, Надеждапочувствовала странный, пряный и томительный запах. Этот запах был ей незнаком,но почему-то вызывал неясные воспоминания и смутное тоскливое беспокойство. Впервый момент она не заметила хозяина. Только привыкнув к странному освещению,она увидела сидящего в глубине комнаты человека. Худощавый невысокий мужчина свыбритым наголо черепом сидел на коврике, скрестив ноги, лицом к вошедшим.Глаза его были полузакрыты, но Надежда чувствовала, что он внимательно за нейнаблюдает.
Присмотревшись внимательно, Надежда увидела разложенные наполу перед этим странным человеком, пожалуй, еще более странные предметы: сухойцветок чертополоха, несколько косточек — не то птичьих, не от какого-томаленького зверька, пустую змеиную кожу и большую живую лягушку, перевернутуюна спину. Голый белый лягушачий живот заставил Надежду вздрогнуть от жалости —так он был беззащитен…
Надежда негромко кашлянула и сказала:
— Недурные спецэффекты. Кино снимаете?
Человек на коврике чуть пошевелился, но ничего не ответил.
— Вот ваш.., привратник сказал, что вы меняждали, — опять нахально начала Надежда. — Значит, вы были уверены,что я приду?
Видимо, эту реплику хозяин посчитал более серьезной, потомучто соизволил ответить:
— Я всегда все знаю заранее.
— Верно, вы не умрете от скромности, — с Надеждывдруг полностью сошли все чары и она ужасно разозлилась.
Пламя всех свечей и ламп плавно качнулось — сперва вправо,затем влево, будто легкий ветер прошел по комнате, — хотя Надежда неощущала ни дуновения, напротив, воздух был душен и неподвижен, как в склепе… иэтот запах, этот странный пряный запах…
— Когда вы не можете подобрать достойногоответа, — промолвила Надежда, — вы устраиваете очередной фокус? Своихучеников вы тоже фокусами задуривали, а потом отправляли на верную смерть, даеще и посторонних людей в это дело втягивали?
— Отдельная жизнь ничего не стоит перед ледяным взоромвечности!
— Да, конечно, — кивнула Надежда, — особенно,если это не ваша жизнь!
Хозяин взглянул на нее с равнодушной неприязнью, как смотритчеловек на попавшее в салат насекомое, и спросил:
— Зачем вы пришли ко мне? Что вам от меня нужно?
— Я к вам пришла? — завопила Надежда, нестесняясь. — Да вы сами меня приволокли, какой-то своей темной силой!
