грязи, пучки вырванной с корнем травы, палки. Вид агонизирующей твари, вызвал у Макса приступ тошноты и на мгновение он растерялся, стараясь подавить неконтролируемый рефлекс.
Из-за спины донёсся топот армейских ботинок. Подбежала Сестра. Она крепко приложила Воробьёва по хребту, отпихнула в сторону, потом кинулась к Брату и, увидев что с ним стало, в отчаянии завопила.
- Мать твою! Мрази! Мрази!
Словно разъярённая фурия девушка бросилась за первой «ведьмой», которая успела отдалиться метров на двадцать. Воробьёв отлично понимал, к чему это может привести, потому что за первой особью наутёк бросились ещё две, прятавшиеся до последнего момента в кустарнике. По-видимому именно они прикрывали своих товарок и воздействовали на разум, но отступление могло быть только тактическим приёмом, позволяющим заманить очередную жертву в ловушку.
- Только не в голову! - донёсся крик Тритона. - Не в голову, прошу!
Выпучив глаза Гришка мчался не разбирая дороги. Переваливаясь как селезень, далеко позади бежал Дед Жорка с контейнером, а Димон и Кузьма только-только высунулись из-за угла и, не понимая что происходит, медленно брели в сторону «хрущёвки».
- Что же это такое было? - прошептал Макс.
Несколько раз встряхнув головой, он посмотрел на Брата и увидел, что несчастный перестал трястись и затих. Какая сила уберегла от страшной участи Воробьёв не знал, но ощущение неотвратимости, неизбежной расплаты за беспечность пробудили в нём животный ужас, ведь на месте Брата мог оказаться он сам.
Подоспел Тритон. Покосившись на Макса, он бросился было к Брату, но заметив что помочь уже нельзя побежал следом за девушкой.
- Её надо остановить! - крикнул он. - Нельзя допустить чтобы она поддалась эмоциям и полезла в нору.
Макс жадно втянул воздух, крепче сжал автомат и бросился за Гришкой. В голове трещало, ноги были как ватные да и руки тряслись, словно у пьянчужки и всё же поставленная Тритоном задача мобилизовала и вернула к реальности. Постепенно страх ушёл. Осталось только чувство опустошённости и уныния.
Шуть поравнялся с раненным мутантом и выстрелом в спину его добил. На всё ушла секунда, ему даже не пришлось останавливаться настолько отточенными были действия.
- Надо было предвидеть такой расклад! - бросил он за спину. - Слышал, что «ведьмы» способны помутить рассудок, но до конца не верил. Ты как?
- Во рту гнусное послевкусие, - проговорил Макс. - Как будто стружки железной нажрался.
Они не видели куда побежала Сестра, но через минуту до слуха донёсся одиночный выстрел, который мгновенно обоих сориентировал.
- Проклятье! Только бы она не полезла в нору, - повторил Шуть.
Пробежав через двор, они выскочили на парковку перед магазином, за которым виднелись несколько бетонных коробов-воздухозаборников.
- Туда! - кивнул Гришка. - Похоже именно про эти трубы говорил Дед.
3
Брызги свежей крови вели к выложенной из кирпича будке приткнувшейся к стене магазина. Металлическая дверь была распахнута, но открыла её по-видимому Сестра, потому что на земле валялись обломки замка разбитого пулей.
- Гляди! - Тритон указал стволом автомата на рваную дыру в нижней части двери. - «Ведьмы» прогрызли, чтобы лазать в подвал. Человек в такую не протиснется.
Шуть тяжело вздохнул и покосился на Макса.
- Нам придётся туда спуститься, - проговорил он. - Они прикончат Сестру если станем тормозить. Со мной?
Макс утвердительно кивнул.
- Тогда двинули! - Шуть включил фонарь и начал спускаться вниз.
Шли молча. Подвал оказался глубоким, сырым и грязным. Сомнений не было — в этой дыре постоянно обитала крупная популяция животных, которым была абсолютно чужда чистоплотность.
Чем дальше оба уходили от выхода тем хуже пахло. К запаху нечистот примешивался тошнотворный смрад от разложения и неприятный заставляющий проглатывать слюну запах уксуса.
На стенах, потолке и ржавых водопроводных трубах висела паутина, в которой копошились крупные отливающие свинцом пауки. Вероятно когда-то здесь размещался склад продовольственного магазина. У стен всё ещё стояли подгнившие поддоны и ящики.
- Следи за тылом! - прошептал на ухо Гришка.
Ощущение, что за ними наблюдают не оставляло ни на минуту. Максу постоянно приходилось озираться. В свете фонаря любая тень приобретала черты лютого врага, и несколько раз он порывался нажать на спусковой крючок. Останавливала только выдержка и отличная реакция.
- Проклятый лабиринт! - прошептал Шуть. - Ты хоть запомнил откуда пришли?
Воробьёв кашлянул и неопределённо пожал плечами.
- Вот так люди и гибнут не за грош, - выдавливая кислую улыбку, добавил Тритон. - Я тоже ни черта не запомнил...
Подвал имел какую-то хитроумную конфигурацию: коридорчики, отделённые перегородками кластеры, переходные туннели и бесконечные двери в морозильные камеры и подсобки.
Вскоре они добрались до развилки. Гришка посветил вокруг и, заметив капли крови на пыльном полу, толкнул Макса локтем.
- Чувствуешь сквозняк?
Затхлый холодок поступал в эту часть подвала волнами. То замирая, то усиливаясь он доносил запахи мазута и уксуса.
- Из правого туннеля тянет, - сказал Воробьёв. - Да и следы на полу в той стороне гораздо заметнее...
До слуха донеслась ритмичная дробь автоматной очереди. Приглушённая расстоянием, с нотками эха, которое могло родиться только в замкнутом, но огромном по протяжённости пространстве, эта дробь показалась отчаянным призывом о помощи.
Гришка отодвинул компаньона в сторонку и, выставив автомат, осторожно вошёл в правый туннель. Даже сейчас он не готов был уступать кому-либо право лидерства.
Шагов через десять они вышли к низкому дверному проёму, за которым виднелась уходящая вниз бетонная лестница. Тяжёлая железная дверь была распахнута, рядом на стене, как подсказка висела на скобе перчатка Сестры.
- Видел когда-нибудь такие подвалы? - оборачиваясь поинтересовался Тритон.
- Вероятно бомбоубежище на случай войны.
- Согласен! Умели у нас когда-то маскировать секретные объекты. Ни одна вражина не додумается, что под подвалом магазина может располагаться ещё один подвал.
Шуть подобрался к проёму и посветил фонарём. Лестница круто уходила вниз метров на десять, где предсказуемо заканчивалась ещё одним проходом в зловещую темень.
- Гляди! - Гришка направил луч на узкую площадку у ног. - Вот так они и разделываются с не прошенными гостями.
На бетоне, источая удушливый смрад, лежали десятки мёртвых крыс с откушенными головами.
Глава 21
1
