солдат д’Обстера. Стекло её шлема залили слёзы. Она хотела воевать, хотела отомстить им… За что? За то, что родилась с волшебной силой? За жизнь, состоящую из череды унижений? Но разве они сами были в этом виноваты? За пленение Грабовски? Но его спасли, и теперь он жив и в безопасности. Месть не была выходом – Нелли сама говорила об этом Эрнсту и Изабелле недавно на Арене Страха. Она сама себя в этом убедила. Но как только Нелли получила чуть больше силы, то не удержалась и сорвалась. Люциус бы точно не одобрил сделанное ей. Сегодня выяснилось, что она была недостойна его экзоскелета.
– Стиратели, отходим! – скомандовала Нелли, – мы выполним обещание.
Неповоротливые биоавтоматоны прекратили огонь. Немногие выжившие вернулись в здание тюрьмы, не веря своим глазам. А белый аэроплан Эрнста и Изабеллы снова поднялся в ночное небо, летя навстречу архидемону Вельзевулу…
На окраине города, на обрыве стояла часовня. Молчаливые статуи мрачно взирали на окружающий её сад с каменных стен, а разноцветные витражи в гоэтических окнах потонули во тьме. Один-единственный фонарь тускло освещал часовню, сад и расположенное рядом кладбище. Поблизости не было ни души, и казалось, что всё вокруг заснуло вечным сном. Даже ворона дремала на дереве рядом со склепом, положив на бок длинный клюв.
Одинокая фигура пробиралась сквозь мрак мимо памятников и надгробий, увенчанных крестами. Это был человек, одетый в чёрный балахон с капюшоном. Он пришёл на кладбище, чтобы встретиться с одним из самых могущественных существ в этом мире. С тем, кто даровал ему всю мощь и власть, кто вознёс его до невероятных высот, и кого он недавно разочаровал.
Рядом с человеком зашуршала трава. На землю мягко приземлилась пара крупных раздвоенных копыт, похожих на козлиные.
– Бесполезный храм бесполезного Бога, – заговорило прибывшее существо гулким басом, – я сейчас стою на святой земле, и ничего со мной не происходит. Эти люди ещё поплатятся за своё высокомерие и невежество.
– Приветствую вас, о Хозяин! – торжественно произнёс человек в балахоне.
Он окинул взглядом демона сверху вниз. Порождение Ада возвышалось над памятниками. Демон был закован в чёрные доспехи из нечестивого металла, украшенные костяными шипами. В большой когтистой лапе он держал красный меч необычной формы. За спиной демон расправил кожистые крылья, демонстрируя свою власть, а его заканчивающийся шипом хвост ходил из стороны в сторону, задевая надгробия. Лицо Вельзевула было мертвенно-белым и напоминало череп. Маленькие глазки пылали бесконечной злобой, а рот скривился в усмешке. Над головой архидемона ветвились большие изогнутые рога.
– Пади ниц! – рявкнул архидемон, – пред тобой Вельзевул, Повелитель Мух!
Господин д’Обстер встал на колени перед своим повелителем. Под балахоном мэра виднелся деловой костюм. Д’Обстер понял, насколько сильно боялся Вельзевула. Несмотря на свой высокий пост, несмотря на всю власть, которой он обладал, мэр был всего лишь человеком, всего лишь смертным – даже не магом. И он не мог ничего противопоставить одному из архидемонов Ада, полководцу армии Тьмы, созданному самим Дьяволом для захвата этого мира.
– Ничтожный человечишка, – произнёс Вельзевул, – тебя погубило твоё высокомерие. Ты возомнил себя главным в этом городе и забыл, кто дал тебе всю эту власть!
– Но, Хозяин… – дрожа, залепетал д’Обстер.
– Молчать! – рявкнул Вельзевул, – ты не смог предотвратить возвращение фиолетовой силы во Вселенную, и я ещё буду слушать твои жалкие оправдания?
– Я могу ещё вам пригодиться, Хозяин, – умолял д’Обстер.
Демон загоготал, и его дьявольский хохот разнёсся по всему кладбищу. Спящая ворона вздрогнула и улетела, растворившись в ночном мраке.
– Правда? – усмехнулся Вельзевул, перебирая пальцами на левой руке.
– Я могу выполнить для вас всё, что угодно… – мэр жалобно смотрел на архидемона, – я могу принести вам жертву…
Д’Обстер ещё не знал, что Эрнст и Изабелла освободили доктора Грабовски из тюрьмы.
– Жертву? – рассмеялся демон, – скоро жертв будет много.
Самые худшие опасения мэра подтвердились. Вельзевул разочаровался в Последней Надежде и вознамерился сровнять город с землёй.
– Встань! – прорычал архидемон.
Его слуга поднялся. В водянистых глазах мэра наконец появилась надежда, что встреча с Хозяином закончится мирно.
– Ты будешь свидетелем гибели этого города и всей твоей расы, – пробасил Вельзевул, – если ты не смог выполнить поручение Тёмного Бога, то это сделаю я!
Архидемон тяжёлой поступью вышел в центр кладбища и повернулся лицом к большому склепу, украшенному изображениями летучих мышей. Д’Обстер тревожно следил за каждым его движением.
– Столько столетий люди сражались с нами, – задумчиво произнёс Вельзевул, – но в своём упрямстве и верности традициям они до сих пор не поняли, что хоронить покойников в земле – не самая лучшая мысль. Ничему история их не учит…
Мэр понял, что демон собрался сделать, но не мог ничем ему помешать. Вельзевул поднял меч и заговорил:
– Восстаньте из земли, мои воины, предвестники тьмы и хаоса!
Густой зелёный туман щупальцами расползся по кладбищу, окутав могилы и деревья. Д’Обстер закашлял, когда эктоплазма попала в его лёгкие – но не умер. На одной могиле зашевелилась земля, и из неё вылезла рука – мёртвая, серая, с облезлой кожей. Позже, разбросав растущие у надгробия цветы, показался сам зомби – полуразложившийся труп в рваном костюме, бледная тень человека, который некогда жил в городе. В покрасневших глазах мертвеца читалась лишь жажда крови и убийств. Из другого захоронения поднялся скелет – грязный, покрытый землёй костяной каркас. В пустых глазницах черепа копошились черви. Скелет выставил вперёд руки и, хрустя костями, зашагал вперёд.
Ожившие мертвецы наводнили кладбище. Зомби и скелеты резко и беспорядочно размахивали руками и ногами, то и дело натыкаясь на могилы. К ним присоединились забинтованные мумии монахов, давно погребённых в монастырских катакомбах под городом. А д’Обстер не знал, куда уйти от этой пляски смерти. Воздух наполнился трупным смрадом, и мэр с отвращением зажал нос.
– И поведёт их в бой тот, кому я дарую проклятие вампира! – провозгласил Вельзевул.
Д’Обстер услышал скрип и увидел, как упала решётка у входа в склеп. Изнутри плавно вылетел большой чёрный гроб и приземлился почти у ног мэра. Д’Обстер заметил на его крышке такой же рисунок летучей мыши, как и на склепе. Вдруг из гроба послышался стук, и опутавшая деревянный саркофаг железная цепь звонко затряслась. Крышка
