ещё, что это значит? — как-то злорадно сказал Журавль Алексу. Видимо, он так и не забыл, что в Окраинной ему не позволили ограбить деревенского дурачка.
Алекс сделал глупый, растерянный вид.
— Ничего, скоро поймёшь! На сестру они вряд ли направят месть, а вот на слугах и учениках — отыграются!
Алекс смотрел, будто не понимает, чего от него хотят, даже веточку предложил, чтобы Журавль нарисовал ему комикс на земле.
— Вот я ж идиот! Я же с вами был! — потёр он руками свои впалые щёки. — Надо будет сразу идти к молодому господину Ветру, сказать что я ничего не мог поделать! Нет. Поздно! Пойду прямо к старейшине Северному Ворону. Да. Так и скажу: "Когда Северного Ветра избивали, я был на охоте". Да…
Журавль ушёл продолжая бубнить что-то себе под нос, а Алекс ещё постоял с растерянным видом. Для порядка.
* * *
В течение следующих двух дней лес становился ниже и реже, а потому светлей. Вместе с этим, число охотников за ресурсами тоже увеличивалось. Члены секты Горного Ручья попадались всё чаще, по мере того как лес становился менее опасным. И уровень охотников падал — видимо, вглубь решались заходить только самые сильные.
Спустя ещё два дня вышли в долину почти без деревьев. Только Алекс этого сразу и не заметил: на фоне гор парила крепость. Не так, как в земных артах, не было под ней никакого конуса из земли или скалы. Она стояла на облаке.
Да и вообще, в целом, вся секта располагалась на вершинах больших и малых скал, гор и просто холмиков. Между ними протянуты верёвочные дорожки и целые мосты, но тоже подвесные. Без особых техник тут явно не обошлось, потому как многие по законам земной физики, не смогли бы так зависать. Скорее всего причина стремления забраться повыше в том, что нижний ярус подтопляется — секта не зря носила своё название: ручьев, водопадов и небольших речушек тут было в избытке.
— Учитель! Это и есть секта Горного Ручья? — запищала Лай-Га, увидев парящий замок. — И мы будем там жить?!
— Нет, Лай-Га. Там есть место только для старейшин, главы и почётных учеников. А моя пещера на Ледяной Скале.
Алекс напрягся. Хрен с ним, с летающим чудом, но вот слово "пещера" он знал. Так называется сырая холодная дыра в большом камне. А тут ещё и название: ледяная скала. Ну, так Алекс перевёл слово состоящее из трёх кусочков: "вода" + "камень" + "холод". Лёд же, выходит? Так он решил этот ребус.
— Жеребец. Тебе пока не стоит появляться перед старейшинами. Так что я тебе приказываю отвести обоз в Долину Смертных. Там собираются все новобранцы.
— Спасибо сестра, — на секунду красавчик превратился в коня, а потом перестал улыбаться.
Скорее всего, благодарил он не за прикрытие, а за прорыв уровня. Алекс подумал много чего пошлого, когда Жеребёц и Морозная Ночь уединились. А оказалось, что она не только на детях эксперименты ставит.
Кстати об экспериментах — Алекса она всё это время избегала, да и он, видя борьбу разных эмоций у неё на лице, старался не попадаться её на глаза. Но сейчас, видимо, время опалы прошло:
— Алекс! Ты идёшь со мной! — подозвала она его рукой, чтобы не рушить конспирацию. — Жёлудь и Журавль — на ваше усмотрение.
— Я с Жеребцом, — пошёл к командиру Жёлудь.
— У меня дела неотложные. Справишься без меня, сестра? — льстиво улыбнулся Журавль и рванул с помощью какой-то техники перемещения в сторону одной из вершин, самой северной, как только Морозная Ночь махнула ему снисходительно.
Судя по всему, намерения Журавля ей понятны — Северная Вершина управлялась старейшиной Северным Вороном, а побитый убийца — его внук, Северный Ветер. Его отец погиб на задании секты, так что мальчика баловали бабушка и дедушка с малых лет. Его мать никто никогда не видел. Поговаривают, что она смертная, и, судя по всему, это правда, ведь Северный Ветер очень сильно бесится, когда слышит такое.
Мост, ведущий на облако — это самое страшное, что Алекс видел в новом мире. Подвесной, на огромных канатах, которые то и дело трещали и скрипели, он всё время раскачивался, норовя перевернуться. Ну, это Алексу так казалось. Он сидел снаружи повозки, управлял зверьми. Больше некому. А дети и Морозная ночь сидели внутри. Уровень комфорта там внутри зашкаливающий, так что вряд ли они там чувствуют, этот высотный ветер, запах гниения от досок, по которым цокают когтями цилини, иногда выбивая щепки. Самое время задуматься о бренности существования.
Когда мост закончился, и повозка вышла на ровную скалу, Алекс вздохнул с облегчением. Ещё бы ветер выключить, и будет совсем красота. Когда летишь на самолёте, под задницей всё рано остаётся ощущение, что там пустота. А тут нет, всё нормально, будто и не на облаке летаешь.
— Пропуск! — рявкнул один из двоих привратников, вооружённых подобием глефы.
Из повозки вылетела нефритовая табличка с биркой. Страж ловко её поймал и приложил к одной из колонн арки, внутри которой горела радужная плёнка. Та подёрнулась и исчезла. Алекс хлопнул вожжами и направил повозку внутрь.
После пересечения арки ветер тут же стих, исполнив последнее маленькое желание, появившееся после въезда на мост. Дальше просто город, с мостовыми, домами-особняками, фонарями, зелёными садами, реалистичными статуями зверей и бессмертных, мраморной мостовой и прочими атрибутами богатой жизни.
— Правь по самой широкой дороге, никуда не сворачивая, — подсказала Морозная Ночь, что Алекс и так собирался сделать.
* * *
Детей Бао, своих будущих учеников, Морозная Ночь оставила с Алексом у огромного здания, самой высокой точки летающего поселения. Снаружи оно напоминало древнегреческий храм, потому что конический навес крыши держали массивные колонны, расположенные примерно в пяти метах от основных стен. Только материал, из которого они сделаны, вряд ли можно найти на Земле: что-то роде мрамора, но прожилки его — золотые.
Внутри женщину ждал сюрприз: перед тремя старейшинами на коленях стоял избитый Жеребец, с руками, связанными за спиной.
— Что это значит? — вместо приветствия заорала Морозная Ночь, и энергия, якобы вышедшая из-под контроля, прижала к полу двоих мастеров из Зала Правосудия, которые удерживали пленника. Что характерно, Жеребец никакого давления не почувствовал.
— Это ты объяснись! — каркнул Северный Ворон, оправдывая своё имя. — Как ты смеешь быть непочтительной перед лицом старейшин!
— За что пострадал мой товарищ? — проигнорировала вопрос женщина.
— Значит сознаёшься в соучастии? — скрипнул ещё
