Из-за поворота выскочил тот самый мальчик-подросток с фермы Артура. Проходя мимо, он кинул на отряд покровительственный взгляд из серии: «Вы тут идёте такие важные и взрослые, а вас уже нае… Обманули!». И пробежал мимо, а потом с хитрющим видом спрятался за столбом забора и принялся следить. Игорь еле сдерживал улыбку, а потом всё-таки буркнул:
— Ниндзя недоделанный…
— Как ты этого мелкого шпиона назвал? — удивился Эрин.
— Были у нас в мире такие: то ли бандиты, то ли убийцы. Им ещё всякие страшные умения приписывали… — признался Игорь. — Ниндзя они назывались.
— А приписывали-то небось больше, чем они умели? — уточнил Фолик.
— Так само собой! — согласился Игорь.
Ферма Марии встретила гостей тишиной. Небольшой домик, рядом десяток теплиц, а в сарае шебуршится что-то большое и мохнатое. Эрин не стал делать вид, что ещё не знает о бегстве хозяйки. Сразу обошёл дом и указал на цепочку небольших следов во мху, уводящую в лес.
— Гав! — сообщил Джокер, намекая, что среди всех присутствующих он является, пожалуй, лучшим следопытом.
— Обязательно, малыш! — кивнул Эрин. — Но сначала дом проверим…
По пути заглянули в сарай. Внутри сидел и что-то жрал огромный хомяк, размером с медведя. Во всяком случае, Игорю он показался похожим именно на хомяка. Лапы, правда, были подлиннее, а взгляд — немного поумнее, чем у грызунов. Зато толстые щёки, набитые запасами, свисали низко, придавая «хомяку» сходство с подтаявшим желе.
В доме не было ничего необычного. Эрин достал какой-то кристалл и принялся обходить с ним все помещения. Кристалл слабо мерцал, но нюхач только хмурился.
— Странно! Никаких сильных следов Хаоса… — наконец, признался седой.
— А ты думал, что она и есть хтон? — уточнил Игорь.
— Надеялся… — признался Эрин. — Уж больно всё сходится. Нелюдимая, вокруг эманации Хаоса, женщина, как и «внучка» Фестиваля… Впрочем, некоторые хтоны чистят места обитания, чтобы их нельзя было так просто найти. В любом случае, надо догнать и проверить хозяйку.
— Тогда не стоит ждать! — напомнил Фолик.
— Это почему? — вскинулся Эрин.
— Если она не хтон, то что ей делать в лесу? — напомнил гвардеец Эйрикса.
— Хм… Об этом я не подумал… — пробормотал седой. — Действительно. Давайте-ка поторопимся. Джокер! Как там… След!
— Гав! — презрительно ответил пёс, всем видом показывая, что такие приказы надо рядом со следом отдавать, а не в доме, где всё пропахло хозяйкой.
Впрочем, он тут же сам выскочил на улицу и добежал до следов во мху. Немного потоптался там, обнюхивая землю — и рысцой устремился в сторону леса.
Глава 19. Надстройки Хаоса
Сначала шли по следу быстро, ещё рассчитывая быстро догнать ту, что его оставила. Но вскоре стало понятно, что женщина удирала во все лопатки. Следы шли широкие: явно бежал человек. Отпечатки были довольно чёткие, и мох с такими сразу справиться не мог. Игорь попробовал сам такой оставить — только от прыжка получался.
В лес вошли со всеми предосторожностями. Хоть туманной дымки не было, но слишком уж близко тут был край осколка, чтобы расслабляться. Деревья росли густо, и света было немного. А если вспомнить, сколько порождений появлялось после каждого массового перехода в Лёдное, то нарваться можно было запросто…
Однако нарвались не преследователи, нарвалась беглянка. Далеко впереди раздался испуганный визг. Эрин ускорился, рванув в ту сторону, и даже Джокера обогнал. Отряд бежал вперёд, почти не разбирая дороги. Ветви стегали по рукам, выставленным, чтобы защитить лицо. Хорошо ещё, местная хвоя была не колючая, а мягкая. А то бы изодрались все.
Первое порождение, медленно ползшее под ветвями деревьев, Эрин добил из ружья. Второе, выскочившее на шум, попалось прямо в лапы Джокеру. Пёс миндальничать не стал: рванул клыками и когтями одновременно, оставив от монстра лишь тающее облачко тумана.
Третье и четвёртое порождения, пытавшиеся накинуться сбоку, попали под меч Фолика. И тот, не напрягаясь, разрубил каждое пополам. А Джокер снова взял след и рванул через лес в охотничьем азарте.
Дальше вспугнутая беглянка уходила не по прямой. Сперва начала забирать в сторону. Затем её след завёл отряд в какой-то бурелом, из которого они еле выбрались — а потом нырнул в кривой овражек. В пересохшем русле ручья люди двигались по следу ещё минут десять. А потом пёс его потерял…
След упёрся в стену оврага и пропал. Видимо, Хаос изменил расположение русла, но не менял направление следов. Пришлось искать, расходясь по спирали от места потери. Через несколько минут Джокер снова взял след и ринулся вперёд.
Уверенности, что пёс ведёт отряд в правильном направлении, лично у Игоря не было. Джокер, конечно, уже не раз доказывал свою сообразительность, но точно ли он понимает всё? Однако сами люди больше не могли разглядеть оставленных следов. Поэтому оставалось лишь довериться собаке.
— Чтоб тебя! — вдруг буркнул бегущий впереди Эрин, вскинув ружьё и выстрелив.
Из кустов вывалилось какое-то растерянное порождение, в основе которого явно когда-то был человек. Джинсы на это недвусмысленно намекали, хоть и были уже все в дырах и больше напоминали шорты. Монстр отрастил себе длинные ноги и руки с вытянутыми, тонкими, как у пианиста, пальцами — которые заканчивались такими же длинными когтями. При этом голова и шея у него росли теперь не из плеч, а откуда-то из середины груди.
Пуля из ружья Эрина попала точно в лицо монстра, превратив его в кровавую кашу. Порождение нелепо взмахнуло длинными руками и молча, без единого крика, упало на спину. Джокер подбежал к его руке, брезгливо понюхал и тявкнул. Видимо, пытался донести, что монстр с их целью контактировал. Присмотревшись, Игорь с Эрином обнаружили на одном из когтей обрывки одежды, забившиеся под отслаивающуюся поверхность.
Чем дальше заходили преследователи, тем более извилистым становился след. Возможно, что беглянка всё-таки бежала по прямой, но лес менялся, двигался. По левую руку уже были заметны в просветах между деревьями туманные клубы, вздымавшиеся на горизонте. Граница осколка была очень близко, и Хаос тут был достаточно силён, чтобы менять всё вокруг и без тумана…
Идти пришлось ещё час. Больше на них монстры не выскакивали, и криков впереди не было. А потом Джокер неожиданно остановился у какого-то овражка. Принюхавшись, он стал бегать по краю и лаять. Подбежавшие мужчины обнаружили, что на дне, привалившись к поваленному дереву, сидит рыжая женщина. И, испуганно сжавшись в комок, смотрит на них.
Лет ей было, наверно, около тридцати пяти — хотя, возможно, она просто успела помолодеть. Одета женщина была, как и большинство жителей Лёдного, в простую одежду. Невысокая, но довольно широкая в бёдрах и плечах, с круглым лицом, обсыпанным веснушками. Пожалуй, на этом можно было бы закончить описание беглянки…
