Другая часть, стараясь сохранить свои корни и связь с первородным лучом, колонизировала подходящие для обитания планеты, оставив более простой способ жизни, ручной труд и зависимость от естественных сред. Так образовались Галактический Союз и Дальтерия. Вечные враги, идейные противники, безжалостно отрицающие саму суть существования друг друга.
С пренебрежением относясь к натуральным планетам, как слишком нестабильным климатическим системам для массового и контролируемого существования, Галактический Союз использовал живые планеты на своей территории как ресурсные базы, позволяющие строить космические города. Безжалостно разоряя горные породы, леса и насыщенные минералами воды, загрязняя некогда живые пространства отходами, Галактический Союз оставлял после себя мертвые зоны, бравируя сверхоснащенными межпространственными комплексами, давшими приют людям и другим разуменам. Окружённые безотказными механизмами и сервисными системами они уверились, что это и есть настоящая жизнь.
Дальтерия, в противоположность, считала своим долгом отвоевать оставшиеся в живых планеты и колонизировать их, даже путем уничтожения массовых скоплений жителей Союза. Дальтерийцы не ведали жизнь, лишенную живительного воздуха и воды, извергшейся из самих недр планет. Ожесточенная война длилась столетиями, оставив после себя бесчисленные жертвы с обеих сторон. Варвары, отставшие от достижений цивилизации дикари, позабывшие о дипломатии, — вот как величали жители Союза дальтерийцев. Во многом они были правы, дальтерийцы действовали грубо и бесстрашно. Ничто не могло примирить две воющие державы.
Живительный луч навсегда покинул эти земли, не в силах наблюдать раздор своих детей".
— Мать рассказывала мне подобные истории в раннем детстве. Потом ей пришлось много работать и стало не до легенд. — Мы сидели за столом неподалёку от камина, даже не притронувшись к дымящемуся обеду. Эмоции вытеснили чувство голода.
— Какое невероятное повествование! — восхитилась я, поражённая тем, что Зэлдар мог изречь столь романтичный сюжет. — И мы действительно считаем вас варварами, не способными познать высокие технологии! Ты прав в этом! Но… сейчас я не думаю так. Я изменилась. Благодаря тебе, Зэлдар. У вас прекрасные планеты. И люди… Но, ради Вселенной, не заставляй меня снова считать тебя бездушным дикарем!
— Союз не поменялся, Альтарея. Увы. Это противостояние невозможно прекратить.
— Нет! Многое изменилось! — с жаром воскликнула я, подскакивая из-за стола. — Ты просто не видел! Сказка, которую ты поведал, истинна до определенного момента. Возможно, в прошлом и было так. Но сейчас Союз предпринимает много мер по восстановлению разрушенных регионов, политика сбора ресурсов не такая агрессивная… Я сама росла на естественной планете, Зэлдар!!! Я знаю, что это такое. Только после смерти моих настоящих родителей жизнь в натуральных условиях стала невозможной. А сейчас это и вправду роскошь. Жить на натуральных планетах могут далеко не все…
Зэлдар смотрел на меня глазами, глубина которых на мгновение заменилась пустотой. Он резко отстранился, словно погружаясь в лишь ему ведомые воспоминания. Внезапно отмер и снова заговорил.
— Война империй длилась долго. Столетиями.
— Но мир был установлен! — вклинилась я.
— Да… Обманчивый мир. Лживый. Затаившийся мир… Как ядовитая змея он выпрыгнул из-за камней в подходящий момент, поражая ядом все на своё пути…
— О чем ты говоришь? — вздрогнула я.
— События двадцатилетней давности.
Я нахмурилась. То время вспоминать не хотелось.
— Было небольшое противостояние, я помню, — все-таки кивнула.
— Хорошо, что помнишь, — лицо мужчины неожиданно приблизилось ко мне, а голос стал похож на шипение только что упомянутой рептилии. Я же застыла, словно загипнотизированная этой внезапной переменой. — Небольшое… Нет. Это было внезапное нападение на мирные регионы.
— Не может быть, — покачала я головой. — Союз не действует такими методами.
Я слабо улыбнулась, словно стараясь убедить мужчину в своей правоте. Но он молчал и это молчание камнем повисло между нами. Тикали секунды, и я не выдержала.
— Разве нет?
— Катария… — наконец, произнёс Зэлдар. — Я вырос там.
— Ничего себе! — я простодушно открыла рот. — Я заметила, что ты неравнодушен к холодной планете. Признаться, за последние несколько лет я впервые почувствовала себя там живой. До того момента, как ты…
— Я умер там. — Резко ответил мужчина, а я застыла от пронзительных слов. — Умер…
— Но… как же? — спросила я, а сердце сжалось в предчувствии беды. Все эти шрамы, паралич. Неужто Катария?..
— Да, — словно подтвердил мои мысли Зэлдар. — Все случилось там. Союз напал внезапно на пограничные территории. Ночью. Мы не ожидали. Никто не был готов.
— Мы?.. — как эхо повторила я.
— Я жил с матерью и младшей сестрой. Они не выжили, — сухо закончил мужчина.
— Вселенная! — я прикрыла рот, отказываясь верить в слова. — Как же… Как же так!
— Жестокая правда всегда скрывается, Альтарея. Пора бы знать это, — так же безэмоционально ответил Зэлдар. Но я чувствовала, это не конец рассказа. За ним, словно в глубине, крылось что-то ещё. Куда более мрачное. Боясь вытянуть ускользающую тень на поверхность, я едва слышно спросила:
— Как это случилось?
— Захватчики проникали в дома и уничтожали жителей. Все просто, Альтарея. Им нужна была Катария. И не так важен способ её получения. — отстранённостью его речи поражала. Он словно снова старался скрыться от тех эмоций, продолжая говорить спокойно.
Я задумалась, пытаясь оценить его слова. Зэлдар говорил серьезно и я ни разу не ловила его на лжи. Более прямого человека, чем Зэлдар, тяжело было найти. Однако, иногда он недоговаривал и по задержкам речи я могла это распознать. А также по тому, что на глубине его глаз дрожало нечто страшное, боясь появиться на свет.
— Разве это была не защитная операция? — начала я осторожно. — Могло произойти непонимание… Нет? — уточнила я, вглядываясь в застывшую статую, в которую обратился мужчина. — Отец… Он был там. Ах если бы он был здесь! Он бы нам все объяснил. Скорее всего, это чудовищная ошибка.
— Он не был бы здесь. Его бы давно не было!!! — внезапно резко выкрикнул Зэлдар, а я, испугавшись перемены в нем, попятилась. Интуиция вопила — опасность рядом. Только в чем — разгадать я так и не могла.
— Я не понимаю… — удивилась я. — Почему не было?! Ты что-то знаешь еще? Как погибли твои родные?
Зэлдар повернулся в сторону огня в камине и замолчал. Пауза затягивалась и я также начала рассматривать рвущиеся наружу языки пламени. Внезапно навалилась усталость. Солнце еще не село, но казалось, что часы сегодня превратились в дни. Тягучие, томительные и бескомпромиссно печальные. Я залезла в самый центр грязной лужи и никак не могла выбраться из нее. Каждая новая фраза Зэлдара дарила не исцеление, а все глубже и глубже тянула вниз.
