Над воротами горели два факела, не видные с основной тропы, а на помосте скучал стражник.
– Кто идет? – раздался его встревоженный голос, как только небольшой отряд Лиса свернул с дороги.
– Свои, – пробасил один из местных Вепрей. Старр специально брал себе в охрану одного-двух знатоков местности. Негоже «Вождю Вождей» в потемках скитаться, да в трех соснах блуждать.
– Дархан, ты что ли? – охранник облокотился на бревно частокола, всматриваясь в темноту. Факелы его больше слепили, чем помогали.
– Он самый, вождя встречай!
– Ох ты… – охранник кубарем скатился вниз, заскрипела лебедка подъемного механизма, с треском дернулись ворота частокола, и тут Старр насторожился. В гармонию звуков вмешался странный свист и… Хлопки? Лис поднес ко рту замерзшие ладони, вопросительно поднял глаза к небу и попытался согреть руки дыханием.
– Опасность, Вождь! – рослый Вепрь привстал в стременах и запрокинул голову. Над небольшим отрядом едва качались густые лапы древнего ельника.
– Дети Бездны, проклятье! С Кузней нелегких принесло? – прошипел еще один из мужчин и спрыгнул на усыпанную хвоей тропку. Зашелестело покидающее ножны оружие.
Хлопки чуть удалились и будто стихли, ворот частокола замер – видимо и охранник отметил нечто странное в сумрачном лесу.
– Что это? – очень тихо спросил у волхва Старр. Старику в ответ лишь бессильно пожал плечами. Поездка далась ему тяжелее, чем молодым попутчикам.
С реки раздался громкий всплеск, будто в воду упало что-то огромное. И еще… И еще! К поселку по воде двигались гигантские фигуры.
– Тревога! – раздался крик стражника за частоколом.
– Открывай ворота! – заорал ему Старр и спрыгнул с коня. – Все в деревню!
Проход открылся лишь наполовину, когда стражник заклинил лебедку и кинулся будить жителей деревни. Вепри один за другим подныривали под приоткрытые ворота.
– Двое останьтесь с волхвом, – бросил Лис и последовал за воинами. Как ни странно, шума драки за частоколом не было. Не звенела сталь, не завывали раненые. Лишь надсадно орал стражник:
– Тревога! Тревога!
Ловко проскочив в щель между землей и воротами, Старр оказался на территории деревни, и сразу увидел четыре странные фигуры. Незнакомцы стояли по пояс в реке, но на берег выбираться не спешили. Охранники Лиса с оружием наизготовку выстроились перед ними.
– Стоп! – крикнул Фоск. – Без моего приказа не атаковать!
– Тревога! – продолжил голосить охранник.
В поселке было не многим больше десяти домов. На юге так долго просыпаться вредно для здоровья. Однако местные жители наружу не спешили. Рядом со Старом оказался еще один из телохранителей, пробравшийся за частокол, и бывший король немедля схватил его за предплечье:
– Сними факелы с ворот! Надо глянуть на гостей.
На улице появилось двое местных с колунами, из самого дальнего дома вывалился человек в кольчуге. Слава Халду, что проснувшиеся Вепри не спешили мордовать кого попало, а пытались разобраться в происходящем. Иначе было бы совсем неприятно, если бы в тыл охранникам Лиса ворвался кто-нибудь, например, с топором.
Фоск медленно направился к пристани. Странные гости не шевелились, словно давали шанс разглядеть себя в деталях. Огромные люди с крыльями нетопырей. Очень похоже на сказочных существ из детских книжек. Красная Армия? Или Кровавая Армия? Это же дети Халда, нет?
– Сюрприз! – рявкнуло под ухом, и Фоск подпрыгнул от неожиданности. Рефлексы Лиса отработали на «отлично»: сталь лязгнула о голову Хмурого Гонца, и тот с руганью отлетел в сторону.
– Старр? – послышалось от одной из фигур.
Фоск не поверил своим ушам. Ладомар?
– Проклятье, Лад! Я думал все, местных демонов крошить придется! – обрадовался он.
– Старр, Усмийское ты отродье! – радостно захохотал эйморец. Огромный демон вынес паладина на берег, и приятели быстрым шагом подошли друг к другу.
Ошеломленные Вепри молча наблюдали, как южане обменялись крепкими рукопожатиями и обнялись.
– Все в порядке, это друзья! – успокоил охрану Старр.
– Ты тут большой человек, я погляжу, – хмыкнул черноволосый паладин.
– Да ты тоже не промах, брат, где раздобыл зверушек?
– Долгая история, – отмахнулся Ладомар. – Столько тебе рассказать надо, не поверишь. Вроде и времени прошло – всего ничего, а столько изменилось.
– Рассказывай, конечно! Рулас, определи, прошу, где мы с моим другом будем ночевать, – бросил Лис командиру отряда.
– Вождь, – угрюмо подал голос тот. С места он не сдвинулся.
– Да?
– Поставленные и Алая Гвардия – слуги Братства Чародеев и верные рабы Анхора, – только сейчас Старр почувствовал недобрые взгляды Вольных. Они привыкли жить с сознанием, что все анхорское враждебно новому складу, родившемуся за Большой.
– Я думаю… – Лис лихорадочно стал собираться с мыслями. Надо как-то ловко выкрутиться из возникшей ситуации. Нужно убедить Вепрей, что он не является ставленником Анхора.
– В первую очередь они дети Халда, – опередил его Ладомар. – И подчиняются мне, а не какому-то там Братству и Анхору. Поставленный, можешь просветить людей?
– Отчего же, – Хмурый Гонец по кривой дуге облетел Старра, опасаясь еще раз получить по голове, – просветить дело нехитрое.
Глазницы Поставленного вновь замерцали зеленым светом.
– Привет, смертные! – без экивоков начал мертвец, – В-общем, этот носатый – новый Халд. Спасибо за внимание! Пока-пока.
Хмурый Гонец блеснул глазами, щелкнул зубами и красиво, по спирали, улетел в небо. Ладомар скрипнул зубами от гнева.
– Много лет никто не слышал об Алой Гвардии, – волхв каким-то чудом пробрался в поселок, несмотря на то, что лебедка так и держала ворота полуоткрытыми. Старик с восхищением смотрел на багровую броню великанов, на которой играл свет от факелов. – Несомненно, сила Братства не столь велика, чтобы заставить их служить себе.
Старр молча поблагодарил Небесный Горн за свою дальновидность при выборе спутника. Кланы и племена Вольных с подозрением относились к новичкам. Они вполне могли нарушить свои традиции, если бы уверовали в то, что новый владыка – ставленник Анхора. Но вот к волхвам их отношение было неизменно. Почтение, уважение и послушание. Слов старика оказалось достаточно, чтобы убедить охранников Лиса в его непричастности к Братству.
Такой наивный народ!
Ночлег Вождю Вождей и новому Халду предоставили в небольшом гостевом доме, где обычно купцы коротали ночь перед отправлением к восточным дорогам. Место было тихое, сухое и приятное. Жили тут нечасто, недолго, но дом заброшенным не казался, печка протопилась без трудностей и в помещении стало тепло уже через час после того как разгорелась первая лучина.
