Восточные изгнанники справедливо не любили тех, кто жил по ту сторону Большой реки, и во всех бедах винили исключительно Анхор. На благодатной почве всходили добрые плоды. К новому вождю потянулись даже те, кто предпочитал жить вне кланов. Старр благосклонно принимал всех, постепенно утверждаясь в роли вождя и переходя к решениям более практичных вопросов. При этом молодой южанин тщательно собирал любую информацию о таинственных Мерзлых.
Он понимал, что даже если сумеет объединить все земли к востоку от Большой – то рано или поздно Анхор обратит внимание на новое «королевство». И тогда ему потребуется поддержка загадочных северян. Пока же Братство медлило, и на востоке медленно восходила звезда Лиса, Вождя Вождей.
Чем-то это походило на дворцовые интриги, которые постоянно плелись придворными в те времена, когда еще был жив отец Старра. Ловкие утечки информации, правильно составленные слухи от «случайных прохожих». Слабые места одних вождей, достоинства других. Закулисные переговоры, и публичные, непременно торжественные, выступления. Если там, на юге, подобными инструментами обладали все участники интриг, то тут Лис оказался одиноким и потому непревзойденным мастером. Ко всему прочему Фоску улыбалась удача. Чего стоило появление Хмурого Гонца, одного из Поставленных Братства. Летающая голова, к счастью, возникла перед Старром, когда тот собирался отходить ко сну в своей избушке. А если бы посланника Ладомара увидел кто-нибудь из Вольных? Но боги хранили Вождя Вождей от неприятностей.
Вести о том, что у друга все в порядке согрели душу, но не удовлетворили любопытство. Однако на все вопросы мертвец не отвечал. Он просто висел в воздухе и буравил пустым взглядом затянутый паутиной угол комнаты. Старр решил, что Поставленный специально игнорирует вопросы, в отместку за прошлый прием, когда ему досталось от горячего южанина. И, отправив посланника обратно с заверениями, что не может быть никаких проблем у воина, пережившего сечу под Малым Сколом, Фоск вернулся к своим обычным делам.
Интриги, планы, встречи, договора и подготовки к поединкам. Теперь у него осталось только сто ночей. И целых сто дней. До тех пор, пока не растает последний лед. В начале марта он должен будет доказать Мерзлым, что он не проситель, а союзник.
Неприятный для некоторых запах моря вызывал у Старра на лице восторженную улыбку. Он всю жизнь провел среди лесистого Кронея. Ни гор, ни морей не видел, пока не пришел Мереан. Агону есть, за что сказать спасибо.
Под твердыми подошвами походных сапог приятно скрипела галька, Лис с улыбкой шел к ожидающему его старцу. Новое племя, новые порядки. У Вепрей кроме вождя был небольшой совет из так называемых «волхвов». Ничего примечательного, только, в отличие от прочих племен, местные старейшины знали, что такое магия, и их поселение ближе всего находились к Мерзлому морю. Если бы не подобострастие к северянам – община оказалась бы гораздо полезнее в будущих делах. Но, к сожалению, прошлые вожди приучили свой клан суеверно чтить Мерзлых, как высшую расу. Или в создании такой репутации принимали участие сами северяне. В любом случае – волхвы были шокированы требованиям нового вождя. Рослый южанин явился из ниоткуда, свернул в поединке шею косматому лидеру Вепрей и безапелляционно приказал вызвать Мерзлых.
Они подчинились, чем несказанно обрадовали Старра. Честно говоря, волхвы были последней надеждой южанин. Да, к востоку и югу, в богатых на дичь лесах, обитали племена Рыси и Оленя, которые также имели дела с островитянами. Но до тех краев Лис еще не добрался и только собирал информацию об их вождях. Главарь Рысей не сильно волновал молодого короля, а вот лидер Оленей заставлял нервничать. По рассказам местных купцов, водящих караваны меж племенами, лидер замкнутого клана был колдуном, по сравнению с которыми местные волхвы – ярмарочные шарлатаны. А с чародеями такого уровня простому рубаке тягаться сложно. Да и метод решения вопроса на поединке с каждым разом становился все рискованнее. Странно, когда у тебя нет ничего за душой, то смелости и дерзости гораздо больше, чем когда есть что терять.
В ход пошла дипломатия. Гонцы с письмами уже спешили к тем вождям, с которыми Старр не хотел сражаться в Круге Власти. Пройдет десять дней, прежде чем могут вернуться ответы. За это время необходимо сделать массу дел. Начать хотя бы с обучения дружин.
Военных за Большую ссылали нечасто, потому такие понятия как тактика, командный бой и дисциплина здесь не ведали. К превеликому сожалению.
– Вождь? – волхв смотрел на Фоска со смесью восхищения и любопытства. Для него высокий чужак олицетворял доблесть и глупость юности. Никто и никогда не говорил с Мерзлыми на своих условиях.
– Что? – встретил его взгляд Старр.
– Как прошла встреча?
– Великолепно, старик. Просто великолепно, – улыбнулся Лис. – Я думаю, мы еще долго будем в одной упряжке, поэтому запомни одну маленькую вещь.
Волхв быстро и подобострастно кивнул.
– Они ничем не отличаются от нас. – Фоск повернулся к морю. – Просто они чуточку холоднее.
– Может быть, вы просто мало о них знаете, вождь? – почти дерзко спросил старец.
– Может быть, – Старр проследил, как снимается с места хищный парусник Мерзлых. – Но я думаю, это только к лучшему.
– Надеюсь, вождь!
Лис с улыбкой покачнулся на каблуках, любуясь студеным морем. Четыре месяца. Всего четыре месяца. За это время Агон вряд ли сможет покорить весь юг, а зима остановит боевые действия в течение месяца, если уже не остановила. Да и Мирамия с Эймором крепкие орешки, это Магу-Императору не с Кронеем воевать. Но даже если новый Усмий решит воевать зимой, то вряд ли сможет организованно выступить к северным границам после победы. А там и дороги по весне разнесет. Раньше чем к маю ждать Мереан смысла нет и, значит, у Лиса времени хватает.
Связав Мерзлых договором, можно бросить силу северян против их хозяина. Но для этого дети Льда должны быть уверенны, что Старр собирает войско исключительно для будущего противостояния с их извечным врагом – Анхором. Главное – убедить нелюдей в своих намерениях так, чтобы не встревожилось Братство. Даже силы четырех объединенных племен на данном этапе подготовки не смогли бы совладать с хорошо укомплектованным подразделением Ордена.
Впрочем, военную машину Анхора он в действии не видел, и оттого мог преувеличивать опасность. Но лучше перебдеть, как говорил кто-то из знакомых по прошлой, южной жизни.
Старр и его охрана прибыли в поселок Вепрей затемно. Это было небольшое селение, приютившееся на берегу реки и сокрытое кронами вековых деревьев. Невысокий частокол терялся в еловом бору и казался порождением леса, а не чем-то рукотворным. Вдоль восточной стены на юг уходила плохенькая дорожка, по которой весной вряд ли пройдет мало-мальски приличная телега. Западной стеной деревушке служила небольшая пристань. Старру объяснили, что сюда регулярно (хоть и редко) приходит небольшое суденышко от речных торговцев. Для Вепрей это был почти торговый порт.
Поворот к деревне Фоск едва не пропустил. Слава Халду, один из местных вепрей, по имени Дархан, вовремя предупредил спутников.
