И всё потому, что меня всегда подводило любопытство. Опять же, оказалось, что и здесь я прав в своих подозрениях.
Вот и слова, что недавно услышал от плененного нами участника третьей высадки, глубоко запали в память. Если допустить, что враждебная раса может принимать облик любого из нас, значит, и изначальнокаждый из моих спутников может являться чужаком. Вот возьмём Лео. Интересно, как он появился на борту самолёта в то время, когда в другом месте его в тот же момент сбили пилоты ррорхов? Значит, то был вовсе не Лео. А Мария, когда восприняла от своего Жука способности совершенно немыслимого характера, сразу же обнаружила среди нас на борту шпиона-перевёртыша. Вопрос с ним довольно интересный. Принял ли он облик человека до игры или уже в ходе её? Если он перевоплотился в человека в Тёмной Вселенной, то так же легко можно было подменить любого из валетов. Особенно странным обстоятельством на фоне, как мне кажется, далеко не беспочвенных подозрений выглядело искусственное разделение нас при Переходе. Может быть, так и было задумано?
Конечно, пока я не готов ни с кем поделиться своими размышлениями, но то, что чужак сейчас находится среди нас, кажется совершенно очевидным фактом. С какой целью его внедрили в группу пока непонятно, но должен признать, что ничего хорошего от его действий ждать не приходиться. Вероятнее всего, он находится рядом с нами для того, чтобы сорвать миссию или же вывести отобранных уцелевших участников экспедиции в определённое место.
Доверять нельзя никому, уж это-то я точно знаю.
Терзаемый мыслями я на несколько секунд выпал из реальности. За краткое мгновение болото успело жадно втянуть в исполинское нутро моё тело по самую грудную клетку. Сверху, совсем рядом в топь плюхнулся центурион, обрызгав мне жидкой вонючей грязью лицо.
Я продолжал медленно погружаться вглубь трясины, подняв над головой руки, в которых сжимал ружьё. Без ружья я не выживу, простая истина засела глубоко в голове.
– Альфа, о чём мечтаешь? – зарычал ррорх и приблизился ко мне. Болотная жижа смогла достичь лишь его колен, поэтому двигался он довольно свободно и относительно быстро. – Дно зыбкое и ненадёжное, сплошная ловушка. Хочешь жить – двигайся постоянно.
Он немного нагнулся вперёд, обхватил огромной ладонью мою руку и с силой потянул на себя. С большой неохотой, с противным чавканьем топь выпустила добычу из смертельных объятий, и Ррогнор помог переместиться подальше от просевшего участка.
— Шагай за Марией, – властно распорядился он, – видишь, человек, она уже успела пройти дальше всех.
Действительно, Бета упорно пробивалось вперёд, в неизвестном направлении. Боже, если мы с такой скоростью будем ползти, то найдём следующие ступени не раньше, чем через сутки или двое…
– Что за чёртово место, — недовольно сзади пробурчал центурион, сделав с трудом несколько шагов. — Я думал, что смылся от неприятностей, но оказалось, что убежал в ещё более опасное место.
Только сейчас, с трудом разгоняя грудью ржаво-коричневую густую жижу, я смог осмотреться. Более унылого и мрачного места трудно было себе представить. Вокруг простиралось одно болото, и ничего кроме болота. Правда, кое-где из жижи торчали чахлые кустарники, совершенно лишённые листьев, да очень редко попадались небольшие островки болотных растений, невысоких, кроваво-ржавой окраски. За исключением таких редких, не радующих глаз вставок, всюду я видел лишь одну только вязкую грязь с небольшими озёрками тухлой воды.
Время от времени снизу, из глубин, поднимались большие пузыри. Они возникали повсюду, одни совсем рядом, другие намного дальше. Достигну поверхности, маслянистые сферы лопались, привнося в воздух тошнотворные запахи гниения.
Начав понемногу задыхаться от смрада, посмотрел на небо. Мрачный небосвод хмурился тучами, за которыми проглядывались тусклыми, но крупными пятнами света два местных светила. Одно показалось мне поменьше, другое же явно превосходило земной аналог.
Было душно и жарко, как в бане.
Задыхаясь, с большим трудом я вступил на дорожку, проторенную Марией. Рядом тяжело дышал центурион.
– Где остальные? – спросил я, немного обернувшись. – Где Лео и Омега?
– Не знаю. Шли следом, — проворчал он. Его лицо побагровело, ему марш давался намного тяжелее, чем мне. Возможно, возраст давал о себе знать или какая-то скрытая внутри тела болезнь.
Едва он ответил, как сверху, в метрах полста сзади тяжело плюхнулся ещё кто-то. Так же, как и я, боясь расстаться с ружьём, выпрямился, ловя открытым ртом воздух, перепачканный и грязный Лео.
— Лео, иди к нам! -- позвал я и снова остановился.
– Не лови ушами насекомых, Альфа! – заревел ррорх, успевший обогнать Марию. – Иди вперёд, валет, не стой на месте! Второй раз я за тобой не полезу. Икс, где последний?
– Я – последний, – после непродолжительной паузы произнёс Лео, вытирая ладонью лицо. – Омеги больше нет. Ураган проглотил его, утащил к себе. Я сам едва спасся.
– Не стой на одном месте, Лео, – посоветовал ему центурион, – иначе после того, как тебя пощадил торнадо, болото поживится тобой.
Ррорх довольно далеко оторвался от нас, уверенно обогнав остальных. Мария значительно отстала от него, я почти нагнал Бету.
– Нас осталось ещё меньше, – заметил Ррогнор. – Но от этого мы не должны стать слабее.
Почему-то всегда раньше я оказывался рядом с Омегой. Словно нас что-то связывало, какая-то невидимая нить. Вот и его не стало… Впрочем, в результате несчастного случая круг подозреваемых ещё больше уменьшился. Если верить традиционной логике, во-первых, я должен, прежде всего, исключить из него самого себя. Ведь подозревать себя в том, что я не являюсь собой сущее сумасшествие. Так же следует внимательно проанализировать поведение остальных. Возьмём Лео. Икс сделал много для нас. Однако то обстоятельство, что он установил связь с Жуком, а Жук легко вывел нас из леса и указал на лестницу, невольно делает его подозреваемым номер один.Впрочем, не меньше вопросов могло возникнуть и к Марии. Почему это она вдруг потеряла свои способности? А Ррогнор?Как это его успели так быстро раздеть и привязать бородатые валеты? И как ему удалось выйти из леса раньше остальных?Следующая мысль ударила по сознанию с такой силой, словно я прикоснулся к току. Мне припомнилось, что выбравшись из зарослей, я посмотрел на Икса, мы улыбнулись друг другу. В тот момент я заметил другую фигуру, намного дальше нас покинувшую узкий проход-лаз. Омегу я узнал сразу, но нигде при этом не приметил центуриона! Сначала в сторону побоища направился Лео, следом за ним мы с Омегой, но я не заметил, чтобы из леса вышел ещё кто-то. А когда мы догнали Лео, он оказался рядом с нами!
Чёрт!
Меня даже прошиб пот.
– Проклятое болото, оно никогда не кончится! – проворчал слева центурион, как-то странно посмотрел на меня и медленно, обходя, обогнал меня.
– Смотрите по сторонам! – снова зарычал Ррогнор. – И смотрите внимательно не только влево и вправо, но и наверх! Не пропустите ступени!
