– Они готовятся…
– Приближается буря, – спокойно констатировал очевидный факт центурион.
И, действительно, небо быстро затянули тучи. Подул свежий и холодный ветер. А на всём видимом пространстве внезапно обнажившейся степи я заметил, как множество животных самой различной формы и размера устремились в сторону спасительных деревьев. Другие же, приспособившиеся за миллионы лет эволюции действовать иначе, начали исчезать на наших глазах один за другим. Вот небольшое стадо довольно крупных зверей, с изогнутыми задними лапами и передними, невероятно крепкими и длинными, на которые они опирались при ходьбе, с серыми пятнами на шкуре, принялись совсем рядом деловито копать норы. Получалось у них на удивление быстро и сноровисто. Земля так и летела из под лап, а потревоженная трава спешила поскорее затянуть прорванный участок обороны. Не прошло и минуты, как всё стадо спряталось под землю. Ничто их не выдавало больше – сверху колосились лазурные стебельки.
– Бежим!
– Куда? Я не знаю, куда бежать! – взревел ррорх.
И тут я вспомнил про Жука. Достал из кармана, мысленно представил лестницу, ведущую на небо и, смотря в холодные выпуклые глаза насекомого, спросил его:
– Куда бежать, Жук?
– ЛЕО, МО ГА ТУ, ЛЕО! – Он указал лапкой направо, а затем шмыгнул по рукаву в спасительный карман.
Через несколько секунд, как это нелепо не звучит, снова доверившись подсказке насекомого, мы уже быстро неслись в указанном направлении. Ветер крепчал.
Неожиданно сзади кто-то крикнул:
– О, боже!
Невольно я обернулся. Небо совершенно почернело, а над лесом буйствовал огромный столб крутящегося воздуха. Внутри атмосферного порождения сверкали молнии. Соединив небо и землю, чёрный столб из крутящегося, словно в центрифуге воздуха, продвигался по зелёному массиву, пытаясь всюду разрушить, разорвать защитный периметр. Время от времени ему удавалось отломить несколько веток, и тогда он врывался внутрь живой крепости, вырывая деревья вместе с корнями и комками земли. С торжествующим рёвом, от которого замирало сердце, и душа искала укрытие где-то в районе желудка, ураган утаскивал в торжествующую тьму очередную жертву, празднуя победу, с восторгом вертя похищенные снизу предметы и комья земли, отчего казался ещё чернее и страшнее.
Никогда я не видел раньше ничего подобного. К тому же вполне определённо торнадо быстро двигался в нашу сторону. Когда он вырвется на простор, его скорость многократно возрастёт и сравнится со скоростью поезда на воздушной подушке.
Сначала мы начали все вместе пятиться спиной, а потом, не сговариваясь, повернулись и побежали. Подгонять никого не надо было, все понимали степень грозящей опасности. Ррогнор первый, из-за своего гигантского роста, заметил проход наверх:
– Ступени! – заревел он, и у меня проснулось второе дыхание. К тому времени ветер сильно усилился и мы уже не бежали, а упорно пробивались вперёд, туда, куда указал ррорх через окутавшую тёмную пелену и резкие порывы надвигающегося урагана.С большим трудом я достиг первой ступени. Отлитая из серебристого металла широкая платформа висела в сантиметрах тридцати над землёй, а над ней без всякой опоры в небольшом удалении зависла следующая ступень, а за ней ещё и ещё одна…
Основной столб из закрученного в спираль взбесившегося воздуха, тёмного, с мелькающими в его жутком водовороте ветвями деревьев, камнями и кусками вырванной, вместе с травой почвы, ещё не достиг нас, но те первые порывы, с которыми мы уже столкнулись, мешали двигаться, мешали дышать, мешали видеть.
Первым на ступень взобрался ррорх и тут же прыгнул на следующую. Несмотря на ветер, Ррогнор поднимался всё ближе и ближе к небу предельно быстро, искусно балансируя. За ним двинулись вверх Мария, Альфа, центурион. И уж после них пришла моя очередь.Замыкал группу Омега, почему-то, несмотря на свой рост порядочно отставший от остальных.
Я ухватился руками за первую ступень, встал на неё коленями, преодолевая давление взбесившегося воздуха и удары мелких комков земли, с трудом выпрямился и перевалился на другую. Ветер выл от разочарования и хохотал от радости, пытаясь сбросить меня вниз. Я же с большим трудом, но всё же упорно карабкался дальше. С ужасом думал о том, что ураган может швырнуть дерево или другой большой предмет и тогда я упаду прямо в его объятия. Однако то, чего я боялся, случилось не со мной, а с Омегой. Крупная ветка, изогнутая, без единого листочка, с силой ударила его в бок.
– Лео! – закричал он страшно и даже сквозь рёв и свист накрывшего нас урагана я услышал его голос, который просил, умалял меня о помощи. Немного обернувшись, увидел как он, раскинув руки в стороны, падает вниз. Он не достиг земли, тело развернуло раз, другой, а потом швырнуло с невероятной силой куда-то вглубь темноты.
Стараясь не думать о нём, я медленно поднимался, двигался, едва видя каждую следующую платформу. Вдруг, в один прекрасный момент обнаружил, что ветра больше нет, что бороться больше не с кем. На высоте сотни метров существовала иная иллюзия, ничем не проявлявшая себя, когда мы смотрели снизу. Я с трудом, из последних сил перевалился через последнюю ступень и тут же глубоко, по самый пояс провалился в топкую жижу Великого Болота.
Глава 14
Альфа
Следующий этаж.
Сколько себя помню, всегда сомневался.
Во всём.
И всегда оказывался прав.
Вот возьмём нелепую ситуацию, когда все на Земле вдруг поверили в то, что смогли решительно и в краткий срок уничтожить флот захватчиков — ррорхов. Только слепой не смог бы разглядеть во всей истории подвоха с самого начала, как её нам преподносили средства массовой информации, слишком уж она тухло пахла даже для меня. Для себя я установил истину довольно скоро, покопавшись в информационных сетях и сравнив характеристики кораблей и оружия пришельцев с нашими, земными разработками. Получалось, что ни при каких условиях выиграть в той войне мы не могли, как не мучай военным моделированием компьютер. Последующие события подтвердили опасения и догадки. Очень уж быстро последовало следом за войной глобальное объединение. Я удивлялся, с какой лёгкостью удалось рассеять армии тех стран, что не приняли Пакта и как быстро, следом за скоротечной компанией по всей планете последовало всеобщее разоружение.
Я сильно засомневался, что мы всё-таки победили, и оказался прав.
Или возьмём хотя бы игру. С самого начала ведь было понятно, что и здесь дело нечисто. Несмотря на то, что давным-давно удалось создать продвинутые аналоги, создающие почти полную иллюзию присутствия, однако, насколько помню, ещё никому не удавалось отделить сознание от тела, при этом сохранив между ними связь, ведь зачастую на теле можно было при пробуждении найти следы от приключений в вирте. На свою беду я плотно заинтересовался технологическим феноменом, слишком неправдоподобным и фантастичным показался прорыв, последовавший сразу за звёздной войной. Не обременённый семьёй, работой и прочими житейскими неурядицами сам притащился в лапы тех, кого боялся больше всего на свете.
