ребёнок в безопасности, что она окружена людьми, которые смогут её защитить. Но страх за дочь всё равно не отпускал, как тяжёлый камень на груди, не дающий вздохнуть полной грудью. Она мечтала об их встрече, хоть на мгновение, чтобы снова почувствовать тепло её объятий, услышать её голос.
Клон шагал дальше, не ощущая её внутренней борьбы. Маша же продолжала идти, вновь и вновь возвращаясь мыслями к своим любимым, держа в себе ту слабую надежду, что скоро они снова будут вместе.
Пройдя через несколько однотипных залов и мрачных коридоров, Маша и Нестеров вдруг оказались в широком, залитом ярким светом проходе. Контраст с тёмными и тесными переходами, в которых они блуждали до этого, был ошеломляющим. Высокие потолки, от которых свет лился сверху, усиливали ощущение странности. По этому широкому коридору двигались десятки клонов. Они шли плотными, слаженными группами, каждый шаг был точно выверен, как у солдат на параде. И, несмотря на кажущуюся свободу их движений, в них угадывалось что-то механическое, почти машинное.
Клоны были разных видов: первые, что они заметили, были синими — такие, как тот, что их вел, — с длинными конечностями и узкими лицами. Их движения были точными и хладнокровными. За ними следовали змееподобные существа, их тела извивались по полу, создавая странные, ритмичные звуки. В рядах мелькали и те, кого сложно было описать: многоногие, с чешуйчатой кожей, какие-то кристаллические существа с мерцающей поверхностью. Но самое шокирующее — это человеческие клоны. Их было множество, и они двигались с той же синхронностью, что и остальные. Лицо у них было бесстрастным, а глаза пустыми. Их идеальная координация вызывала ужас и завораживающее чувство: казалось, что это не отдельные существа, а части одного огромного организма.
— Мы уже рядом, — проскрипел их проводник, слегка оборачиваясь. Его голос звучал тревожно, словно внутри его возникало нечто большее, чем просто выполнение приказа. — Дальше нет возможности идти обходными путями. Держитесь сразу за мной.
Маша и Нестеров старались держаться в тени клона, не привлекая внимания. Несмотря на то, что клоны не обращали на них никакого интереса, оставалось ощущение, что каждое их движение могло быть замечено. Они шли так, как будто любой неосторожный шаг мог стать последним.
Неожиданно клон резко свернул в боковой коридор. Он выглядел темнее и уже. Ведя их вперёд, он быстро подошёл к небольшой металлической двери, которая явно выделялась своей примитивной конструкцией на фоне остальных. Он открыл её и кивком пригласил их войти.
— Быстро за мной, — прошипел клон, делая шаг в тёмное помещение. — Впереди Хозяин.
Маша и Нестеров не стали медлить. Ощущение близости опасности становилось все сильнее, и, едва перешагнув порог, они оказались в кромешной темноте. Свет из коридора исчез, когда дверь мягко захлопнулась за их спинами. Помещение, куда они попали, было практически без света. Лишь слабые отблески каких-то технических устройств создавали лёгкие тени на стенах, но они не давали возможности разглядеть что-то конкретное.
— Тихо, — прошептал клон, будто они могли потревожить кого-то невидимого. — Он рядом. Я чувствую изменения в пси-поле. Они что-то подозревают. Ищут кого-то. Возможно, нас.
Маша и Нестеров замерли. Сердце билось так громко, что казалось, оно вот-вот выдаст их. В воздухе повисло напряжение, словно сама темнота была наполнена чьим-то присутствием. Им казалось, что в любой момент может раздаться звук шагов, и перед ними появится тот, кого они меньше всего хотели бы встретить.
Они сидели в темноте около получаса. Время казались вечностью, а тишина давила, словно что-то огромное и непонятное нависало над ними. Наконец, клон, напрягаясь и прислушиваясь к чему-то невидимому, прошептал:
— Можно продолжить.
Они снова вышли в центральный коридор, где их окружила та же зловещая атмосфера идеального порядка. Чем дальше они продвигались, тем больше существ вливались в этот поток, словно клоны вырастали из стен или выползали из скрытых проходов. Одни были массивными, передвигались на нескольких ногах, другие двигались плавно, а некоторые даже летели над поверхностью коридора, издавая лёгкий шорох. Каждый выходил из разных коридоров и помещений и с безупречной точностью вливался в общий поток, как единый организм, движущийся к одной цели.
Количество существ возрастало с каждым шагом, но ни разу они не сталкивались и даже не касались друг друга. Они шли, как хорошо отлаженный механизм, точно соблюдая дистанцию, словно управляемые невидимой силой. Этот идеальный порядок создавал ощущение необратимой, всепоглощающей системы. Единственными звуками, нарушающими тишину, были шорохи сотен конечностей, которые сливались в монотонный гул, будто это было пульсирующее сердце гигантского корабля.
Внезапно коридор закончился, и перед ними открылся поистине грандиозный зал. Он был настолько огромным, что, когда они вошли в него, они на миг ощутили себя ничтожно маленькими, как песчинки. Стены уходили ввысь, исчезая в темноте, словно потолка вообще не существовало. Весь зал был построен в форме огромной сферы, и многочисленные уровни, как ряды трибун, поднимались к невидимым высотам. Каждый уровень был заполнен различными существами и оборудованием, которое сверкало огнями и гудело низким гулом, словно множество генераторов работали одновременно.
Внутри этого зала они ощущали себя, как внутри гигантского муравейника. По всем уровням, бесконечным на первый взгляд, двигались существа. Некоторые управляли консольными устройствами, подключёнными к массивным энергопроводам, другие наблюдали за процессами через огромные экраны, на которых отображались сложные схемы и картины космоса. Структура управления напоминала мозг гигантского организма, где каждый элемент был связан с общим процессом, и всё функционировало с безукоризненной точностью.
Особенное внимание Маши и Нестерова привлекли существа в красных мантиях, лежащие в специальных ячейках, похожих на саркофаги. Эти ячейки были расположены по периметру одного из уровней, и каждый саркофаг был заполнен вязкой, тёмной жидкостью. Внутри них находились представители расы Хозяев. Их тела покоились неподвижно, словно они были погружены в глубокий сон или состояние анабиоза. Головы их были подключены к сложным устройствам, которые окружали их со всех сторон, как щупальца.
Весь зал, наполненный множеством существ и технологиями, излучал атмосферу подчинения и контроля. Здесь не было места случайности или ошибке. Центр Управления материнским кораблём находился прямо перед ними.
Нестеров сделал шаг назад, инстинктивно пытаясь уйти подальше от этой сцены, полной странного величия и угрозы.
— Они сейчас нас заметят, — прошептал он, его голос дрожал от напряжения.
— Нет, — ответил клон тихо, но уверенно, его
