замуж, – ворон от возмущения подпрыгнул, смахнув с моего стола какие-то бумаги.
– Ланцет… – повторил я, с трудом вспоминая состав двора брата.
– Министр финансов, – подсказал Арос.
– Ах, главный вор империи, – сообразил я, и память услужливо подкинула высокого тощего мужчину сильно за сорок со взглядом бездушной гадюки. – У нее есть титул?
– Обнищавший баронский род… без земель, без казны, без замка.
– Понятно, продали девчонку за шанс вернуться в пищевую цепочку, – усмехнулся я.
– Все так, – щелкнул клювом Арос. – Я был во дворце, смотрел на этого человека.
– И?
– У него черная, черная душонка, мой господин. И руки по локоть в крови.
Если бы вороны могли облизываться, Арос бы облизнулся, что само по себе говорило о натуре этого Ланцета. Нет, такому человеку Корнелию определенно нельзя доверять.
Впрочем, себе бы в нынешнем внешнем виде и я бы ее не доверил.
– Давно у нас министр финансов подрабатывает палачом на полставки? – прищурился я.
– Старая кровь, свежая кровь… – прокаркал Арос.
– Ясно…
Надо было бы по-хорошему написать брату, чтобы тот разобрался. Но внутри упорно царапала мысль – портал закрыт, войска преданны тебе и поднимут знамена по первому зову, ты можешь бросить вызов империи и победить.
Надеть демоническую корону и передать ее своим детям.
Но для этого нужно кое-что разузнать наверняка.
– Арос. Возвращайся в столицу и найди вход в библиотечное хранилище во дворце. Я прибуду туда послезавтра.
– Да, мой господин, – каркнул ворон и, взмахнув крыльями, истаял черным дымом над моим столом, разметав остатки бумаг.
Я посмотрел на вазу с цветами, срезанными Корнелией для замка, и впервые за долгие, долгие годы почувствовал нестерпимое, жгучее желание.
Желание жить.
84
В столицу я собиралась судорожно. Во-первых, нужно было раздать кучу ценных поручений. Например, дать задание бригаде, которая уже начала радостно потирать лапы и копыта, намереваясь валять дурака пока нас нет, или найти-таки кровать для герцога взамен сожратой, или придумать как удержать щенков от вандализма…
Короче, дел было море!
И самым важным среди них было дело сокрытие моей личности. В голову приходили самые смелые решения от «а не переодеться ли мне парнем» до «а не побриться ли мне налысо».
– Есть еще вариант изрисовать лицо мелкими точками свекольного сока, – делилась я своими гениальными идеями с зеркалом. – Или натереться морковкой для желтизны!
– А можно просто поделиться с Его Светлостью своими переживаниями, – подначивал собеседник.
Я прижала руки к груди и с интонациями восторженно истерички заголосила:
– Рейнард! Я скрываюсь от навязанного брака с самым мерзким типом столицы! Даже убежала на вечную работу к Князю Тьмы, лишь бы не оказаться в мехах и бриллиантах! Жених баснословно богат, обладает невероятным влиянием и все еще способен зачать дитя! Ах, эти их скучные столичные балы, то ли дело драить полы после нашкодивших щенков адской гончей. Мечта любой девушки под угрозой выгодного брака! Спаси меня!
В комнате повисло молчание: зеркало, кажется, опешило, чемоданчик, до этого радостно терзавший в углу диванную подушку, притих, Эдвард, качавшийся на люстре от греха, то есть чемоданчика подальше, подавился очередным ругательством в адрес моего багажа.
– Так, да? – уточнила я у присутствующих.
– Нет, ну с этой точки зрения выглядит не очень, – согласился Эдвард, подперев пухлую щечку лапой.
– Его Светлость своих людей никому не отдаст, – уверенно заявило зеркало.
– Я не хочу оказаться втянутой в какую-нибудь политическую разборку. И еще меньше хочу, чтобы эта политическая разборка навредила нашему герцогу. Он все-таки принц крови и наверняка всех этих важный персон с пеленок знает. Просто тихонечко поношу бумажки за Рейнардом несколько дней и все… В конце концов, волосы отрастут… – задумчиво проговорила я, примеряясь как бы обрубить косу.
– НЕТ! – в несколько голосов воскликнули присутствующие.
Даже чемоданчик испуганно щелкнул застежками.
– Делать-то что? – мрачно спросила я.
– Держаться поближе к герцогу, – хмыкнуло зеркало.
Хотелось все-таки запустить в него пресс-папье, но в дверь покоев требовательно постучали.
– Госпожа помощница, Его Злодейшество изволит гневаться в холле! Говорит, опаздываете! – раздалось из-за двери.
Я тяжело вздохнула и похлопала себя по ноге:
– Идем, малыш. в конце концов если что – ты выгрызешь мне пару минут для побега.
– ЩЕЛК! – отозвался маленький защитник.
Никогда бы не подумала, что возвращение в столице более рисковое приключение, чем посещение Мертвых земель. И тем не менее!
85
Сложно сказать, как раньше Рейнард навещал столицу, но подозреваю, что никогда с такой помпой.
Князь Тьмы открыл огромный портал, полыхающий черным пламенем, через который прошла часть его личной гвардии под предводительством Азала, затем сам Злодейшество, за которым семенила скромная я, а после нас шел обоз с вещами. Точнее сказать, вещей было совсем немного и, как я узнала буквально за пару минут до отправления, в основном это были подарки императору, его супруге, его дочерям и некоторому количеству «приближенных лизоблюдов».
На мое счастье подарки были выбраны заранее. На мое несчастье, Рейнард сказал что в следующих раз выбирать буду я, так что мое дело – изучать людей, хорошенько их запоминать, а лучше – записывать.
Но все это конечно меркло перед самим герцогом. Точнее, его нынешнем впечатляющим внешним видом.
Когда я шагнула в портал и оказалась на брусчатке посреди внутреннего двора императорского дворца, самое интересное уже началось.
Дамы визжали. Все, буквально все заставшие наше появление дамы вне зависимости от возраста и социально статуса визжали на одной ноте. Парочка мужиков, кстати, визжали вместе с ними.
Самые отважные и отчаянные (и еще немного нетрезвые, кстати) кинулись на явившихся с оружием наголо, мечами наперевес и просто попавшимися под руку ударными предметами. Их девиз был «изгоним демоническую падаль, как наши деды ее изгнали!»
Эффективно это было примерно никак, потому что Рейнард что-то наколдовал и с интересом естествоиспытателя, перегородившего привычную тропинку муравьев, теперь наблюдал за происходящей бестолковой суетой.
Азал с парнями строили страшные гримасы, как
