Сердце у Эллы подпрыгнуло.
– Нет, это все.
– Нет, не все, – возразил он, потирая нос с крайне сосредоточенным видом. – Я чувствую это. Вижу. Что-то тут еще случилось. Ты не просто несчастна. Ты напугана.
Нет, он не может этого знать. Он просто гадает или выдумывает. Макс – мастер на выдумки. Она поправила юбки и изобразила на лице безмятежное спокойствие.
– Нет-нет, меня не проведешь, – заметил Макс, легонько щелкнув ее по носу. – Я тебя прекрасно знаю, можешь не притворяться. Мы так много значим друг для друга, Элла. Без тебя я бы не выжил. Если бы не ты – и не папа, которого ты просила спасти меня, – я бы до сих пор лазал по карманам в Ковент-Гардене. Хотя нет, я бы уже давно гнил в тюрьме. Я превратился бы в животное. Так скажи мне, почему твоя золотистая кожа побледнела? В этом виновата не только отвергнутая любовь. Что случилось?
Она сунула руку в карман, где лежало письмо.
– Ничего, я же говорю тебе.
– Ничего?
– Вот именно. Просто я утомилась, разъезжая по балам.
Прежде чем она угадала его намерения, Макс проворно схватил своей большой сильной рукой ее руку, в которой, она сжимала письмо.
– Макс! Это еще что за шутки? Пусти меня сейчас же! Удерживая ее руки, он вынул письмо у нее из кармана.
– Так вот что тебя тревожит? Я угадал? Тебе никогда не удавалось ничего прятать от меня.
– Это личное письмо. – Она попыталась выхватить у него конверт. – Отдай!
– Я видел, что ты сжимала его в кармане, пока мы разговаривали. Что бы ни было в этом письме, оно и есть источник твоих волнений.
– Нет! Это всего лишь письмо от одного моего друга. Прошу тебя… – Она снова попыталась выхватить конверт, но он уклонился от нее и, повернувшись к ней спиной, принялся разворачивать листок. – Макс, умоляю тебя, не читай! Прошу тебя!
С легкостью, которая привела Эллу в ярость, он оттолкнул ее и стал читать письмо.
По мере того как он читал, краска заливала его лицо и шею.
– Сядь, пожалуйста, – приказал он Элле чужим голосом. – Сядь и приди в себя.
– Ты не имеешь права читать мои письма! Макс стукнул кулаком по спинке стула.
– Как смеет этот мерзавец писать тебе такие непристойности?
Она дрожала, зубы ее выбивали нервную дробь.
– Но что он?.. – О Господи, как она может просить своего пятнадцатилетнего брата объяснить, что это за ужасные намеки автора записки?
Макс сжал губы и посмотрел на Эллу.
– Ты не понимаешь, о чем здесь говорится, верно? – Он потряс листком. – Конечно, откуда тебе знать.
– А откуда ты знаешь? – возразила она в ответ. Он провел рукой по волосам.
– Я ведь мужчина. Я стал мужчиной, когда иной еще считает себя ребенком. Жизнь сделала меня таким. А теперь успокойся.
– Ты-то сам отнюдь не спокоен, – вымолвила она осипшим от волнения голосом. – Ты зол, как черт.
– Это еще мягко сказано. Да сядь же, Элла. – Когда она неохотно повиновалась, он продолжал: – Что ты намерена с этим делать?
Слезы потекли у нее по щекам.
– Не знаю. Я прочитала его незадолго до твоего прихода. Кто мог его прислать?
– Дурак, – коротко ответил он. Элла вытерла слезы.
– Я убью его, – добавил Макс.
– Нет! – Этого-то она и боялась. – Нет, только без кровопролития. Это противозаконно. И скорее пострадаешь ты, чем он. Я узнаю, кто он такой, разыщу его и поговорю с ним. Я постараюсь убедить его, что он ошибся, и потребую извинений.
– Ха! – Глаза Макса превратились в зеленые сверкающие лезвия. – Ты собираешься убеждать сумасшедшего? Может, ты еще думаешь заняться этим, пока он будет насиловать тебя?
– Макс, не смей со мной так говорить!
– Да кто же еще образумит тебя, если не я. Ты совсем спятила. На сумасшедшего разумные доводы не действуют. Этот злодей намерен заманить тебя в ловушку. Он рассчитывает на то, что, получив письмо, ты спрячешь его и решишь встретиться с автором. И если ты это сделаешь, он исполнит то, что задумал, – он овладеет тобой, Элла.
– Но…
– Сейбер нам поможет.
– Сейбер? – Сейбер ни за что не должен знать ужасную историю ее пребывания у Лашботтам. – Сейбер не согласится. Он хочет остаться просто другом нашей семьи.
– Поехали к нему. Где он живет?
– Нет! Все повторится, как и в прошлый раз. Он не пожелает меня принять, если даже я и упрошу его дворецкого Бигена объявить о нашем приходе, в чем я сомневаюсь после всех моих неудач.
– Неудач?
– Я не могу рассказать тебе об этом. Мне тяжело.
– У тебя назначены визиты на этот вечер?
– Я отклонила все приглашения. Нет сил появляться в свете после всего, что произошло сегодня. Мне надо перевести дух. – Она отвела взгляд. – А, кроме того, я не хочу, потому что там все равно не будет Сейбера.
– Так, значит, он не выезжает?
– Нет. Единственный раз он был у Иглтонов, но мне кажется, он явился туда только затем, чтобы встретиться со мной. – Она затрепетала, вспомнив подробности их свидания. – Он хотел убедить меня, что у нас с ним нет будущего.
Макс, все это время расхаживавший по комнате, остановился перед ней.
– Тебе надо отдохнуть.
– Что?
– Ступай отдохни. Приляг, поспи немного. Мама с папой лягут рано – им завтра отправляться в путь на рассвете. Прабабушка всегда рано ложится, да и Бланш тоже. Кто прислуживает тебе?
– Моя горничная Роуз. Она придет ко мне с Ганновер-сквер.
– Ей можно доверять?
– Я… а в чем доверять?
– Сегодня, когда все уснут, мы пойдем к Сейберу. Пойдем поздно вечером – так поздно, что он уже наверняка будет дома, если не в постели. Лучше бы нам застать его врасплох.
– О нет! – простонала Элла.
– А я думал, ты его любишь.
– Люблю, но…
– Тогда посодействуй мне – я же пытаюсь тебе помочь. И нам необходима его помощь. – Макс взмахнул конвертом. – Он подскажет нам, насколько все серьезно и что надлежит делать.
Элла закрыла лицо руками.
– Мне стыдно.
– Тебе нечего стыдиться. Ты ни в чем не виновата. Она склонила голову.
– Ты говоришь так, словно это ты старший, а не я. Я понятия не имею, как просить Сейбера о помощи, когда он совершенно ясно дал понять, что не хочет иметь со мной ничего общего.
– Ясно дал понять? – тихо переспросил Макс. – Ты уверена?
У Эллы холодок пробежал по спине. Она обхватила руками колени и посмотрела на брата.
