– Спасибо! А то кое-какие твои замечания сбивают с ног! – съехидничала Майя.
Гостиная дышала привычным уютом, и она устремилась в излюбленную гавань – на диван, к мягкому покрывалу, в которое немедленно завернулась. Впрочем, эта комната видала разное. Как-то раз Аксель бродил по ней, пиная детскую обувь. Вспомнив тот вечер, Майя на всякий случай приготовилась ко всему.
– Изволь объяснить!
– Пожалуйста. – Он поставил люльку в угол дивана и принялся ходить по комнате, поправляя все, на что падал взгляд. – То, что Стивен никудышный отец, еще не значит, что его нельзя любить. Он молод, привлекателен, перед ним будущее – большое и куда более захватывающее, чем передо мной.
– Ах, захватывающее! – Если бы Майя была в силах, она бы расхохоталась. – По-твоему, это как раз то, чего я жажду? Если так, моя жизнь не оставляет желать лучшего: в ней не счесть рухнувших фасадов, ретивых инспекторов, продажных мэров, сестер-наркоманок. Куда уж Стивену до меня!
На лице Акселя появилось выражение откровенного недоверия, стереть которое она была не в силах, – для этого нужны отношения совсем другого рода. Хмуро помолчав, он продолжал:
– Ты вышла за меня только потому, что оказалась в безвыходном положении. Фактически я вынудил тебя вступить в этот брак, потому что верил: два разумных человека всегда сумеют договориться. Я сознательно закрыл глаза на то, что не понимаю женщин и не умею делать их счастливыми. Я не хочу испортить тебе жизнь, а потому прошу: если ты опасаешься этого, так и скажи. Будет хуже, если наши судьбы сплетутся теснее, – тогда разрыв может быть мучительным.
Майя содрогнулась. Ее так часто отталкивали, столько раз выбрасывали за борт, как лишний груз, что инстинкт требовал крикнуть: «Отлично, давно пора!» – и хлопнуть дверью. Вот только теперь она не девчонка, а женщина с двумя детьми. Нельзя допустить, чтобы Мэтти и Алексу так же выгоняли за порог, как ее. Ради них она вышла замуж за человека другого круга, ради них сохранит этот брак.
Но что же Аксель? Если бороться за место в его жизни и его доме, как он поступит? Возненавидит ее?
Переполненная сомнениями, Майя молча кусала губы. Никто никогда не утруждался по-настоящему понимать и любить ее... Никто не верил в нее. «У тебя в голове труха», «голова у тебя кругом от рождения». Каждый думает, как Селена. Почему бы хоть кому-то однажды не счесть ее здравомыслящей, почему не поставить ее на одну ступень с разумными людьми? Например, Аксель, чего он от нее ждет? Что в один прекрасный день она, с младенцем на руках, прыгнет на подножку автобуса, увозящего Стивена навстречу его захватывающему будущему?
Майе хотелось заглянуть мужу в глаза, но она не решилась из страха прочесть там приговор. Ведь это были глаза мужчины, которому она доверилась, на которого готова была положиться во всем.
– Меня не будет с вами только в том случае, если ты прямо скажешь, что хочешь от меня избавиться. – Боже, ее лодка стремительно шла ко дну, самое время было бросить весла и вычерпывать воду! – Ты же с самого начала знал, что от меня одни неприятности. Ты говорил, что выдержишь все, а сам шарахаешься от первой же тени.
– Я не шарахаюсь, – возразил Аксель бесцветным голосом, – я просто не хочу, чтобы ты сбежала из дому во мраке ночи и окончательно разбила Констанс сердце.
Майя пожалела, что от усталости едва способна шевелить языком. Если бы не это, она бросилась бы мужу на шею. Речь шла совсем не о ее бесталанности, речь шла о бывшей жене Акселя, его родителях и всех тех, кто когда-то покинул его. Не она, а он нуждался в ободрении и поддержке.
– Погоду обещают ясную, без гроз, а от спортивной машины ты давно избавился, – заметила Майя, борясь с улыбкой. – Знаешь, я бы посадила гардении под окнами столовой. Как это сделать? Вызвать садовника или заказать рассаду, а ямки выкопать самой?
С минуту Аксель смотрел во все глаза, должно быть, пытаясь найти в ее словах какую-то логику. Потом глубоко вздохнул.
– Ямки выкопаю я, только скажи где. – Он перестал комкать газету, взгляд его прояснился. – Все это должно означать, что ты остаешься?
– Ну да! – Майя одарила его благосклонной улыбкой и потрепала по руке. – Как я могу покинуть мужчину, который умеет принимать роды?
– Даже если он до того скучен, что мухи дохнут? Даже если он не будущая рок-звезда?
– Это верно, Стивен умеет писать модные песенки, зато ты всегда рядом, если нужно покачать колыбель, – сухо произнесла Майя, опираясь на его руку, чтобы подняться с дивана. – Не нужно меня недооценивать, Хоулм. Я ведь могу и рассердиться, тогда твоя голова превратится в быстро удаляющийся футбольный мяч.
Аксель смотрел, как она уходит, с нарастающим чувством тоски. Майя была прекрасна, талантлива, во многом неоспоримо мудра и при этом так... эфемерна, что казалось, однажды она расправит переливчатые, как у бабочки, крылья и упорхнет из его жизни навсегда.
И это убьет его.
Январь 1946 года
«Вчера я встретил в городе Хелен. Она была бледна, необычайно красива и посмотрела на меня как на пустое место. Думаю, она жалеет, что отправила письмо, каждое слово которого отпечаталось у меня в памяти. Мой «красивый рот» жаждет ее губ так отчаянно, что я не решаюсь коснуться им даже щеки Долли.
Видит Бог, я не сентиментален! Я думал, мы делили с Хелен только плотские утехи. Почему же тогда я жажду ее не только телом, но и душой?
В городе ее называют падшей, но она не такова. Просто любит повеселиться, подурачиться и ничем не похожа на своего холодного, расчетливого дядюшку. Он так ничего и не смог ей дать. Будь ее родители живы... но к чему эти праздные размышления? Хелен нужно спасать, и срочно, а я не скроен для этой задачи, да и ставка слишком высока. Потеряв работу, я потеряю землю и дом – все, что получил в наследство. Сестра останется без крыши над головой.
Что же выбрать, чувство или долг? Господи, я смотрю в зеркало и вижу жалкого труса!»
Глава 23
Помните, вы уникальны – как и любой человек.
Когда Аксель открыл дверь магазина, колокольчик, должно быть, отозвался своей обычной музыкальной трелью, но она потерялась в могучем реве прибоя, что лился из динамиков по углам зала. Большие, без переплетов, окна пропускали внутрь майское солнце и порождали в хрустале на полках множество маленьких радуг.
Проходя в глубь магазина, Аксель задел вращающийся стенд с наклейками на бампер, автоматически глянул в ту сторону и заметил листок с надписью «Я наверху». Это на миг вернуло его в прошлое, в тот день, когда он впервые ступил в экстравагантный мир женщины, которая теперь была его женой. Правда, тогда он обнаружил ее не наверху, а внизу, под прилавком. Аксель устремил взгляд к потолку – от Майи можно было ожидать чего угодно.
В самом деле, она сидела на самом верху стремянки и прилаживала ярко-красный ленточный мобиль к громадному изумрудно-зеленому дракону из папье-маше. Между лентами свисали веселые гномы, угрюмые тролли, кусочки хрусталя. За семь недель брака Аксель успел привыкнуть ко многому и теперь лишь отметил, сколь богата фантазия его жены.
