– Семейство Чикади! Как по-вашему, что Мэдлин следует сказать учителю?
– Правду! – хором пискнули обе девочки Чикади.
– Наврать с три короба! – крикнул мальчик Чикади, оставшийся в меньшинстве.
Майя мысленно с ним согласилась. Нередко мудрее было наврать с три короба. Но родители, конечно, были другого мнения и не одобрили бы ее.
– А теперь посмотрим, сказала Мэдлин правду или наврала с три короба.
Подождав, пока дети перестанут хихикать и перешептываться, Майя продолжала чтение. Она обожала истории про Мэдлин. Вот если бы сбежать в Нью-Йорк и там иллюстрировать детские книги... Впрочем, это лучше, чем оставаться в городке, где живут разом и Аксель, и Стивен.
Бежать, но есть ли в этом смысл? Может быть, целая страна недостаточно вместительна для ее бед и напастей.
Позже Майю затащила к себе Селена.
– Ты знаешь, – начала она, стоило только двери захлопнуться, – что сучка в мини-юбке переметнулась от Хоулма к мэру?
– Я об этом слышала человек от пяти, – ответила Майя, устраиваясь на диване. – Длинноногая Кэтрин не из тех, кто проходит незамеченным.
С некоторым опозданием осознав слово «сучка», она с интересом посмотрела на своего младшего делового партнера в юбке. Селена не бросалась этим словом.
– Отвергнутая женщина и продажный мэр – опасная комбинация. Кому и знать, как не мне: я училась в одной школе с Ральфом Арнольдом... Он падок на женский пол. К тому же он интриган, и эта длинноногая сучка тоже.
Селена и мэр в одной школе? Без сомнения, в частной, подумала Майя. В округе их была тьма-тьмущая благодаря дотациям богатых семейств. Оставалось однако неясным, что Селена имеет в виду. Поймав озадаченный взгляд, та вздохнула:
– Мэр пытался подкопаться под твою лицензию на преподавательскую работу. Этот номер не прошел, и теперь сладкая парочка лезет вон из кожи, чтобы ускорить строительство новой дороги. Всякий, кто имеет к этому хоть какое-то отношение, ничего не видит, кроме ножек Кэтрин, пока она вешает ему на уши лапшу.
– Если здесь такой недалекий народ, можно подложить на подпись документы в нашу пользу, и они не заметят разницы, – предложила Майя оживленно.
– Не придуривайся! – рассердилась Селена. – Ладно, пока оставим это. Как твой северянин? Доставляет проблемы?
– Не он, а жизнь, – буркнула Майя, передернув плечами под дымчатой кисеей платья. – Вообще-то в этом нет ничего нового... но сегодня объявился отец моего ребенка.
– Что?! – вскричала Селена. – И ты молчишь?! Говори, что было!
– Пока ничего. – Майя встала и бочком двинулась к двери. – Слушай, детям нужно на прием к врачу. Я передам Акселю насчет Кэтрин и мэра, хотя, если честно, он по горло сыт проблемами.
– Значит, твой музыкантик все-таки явился... и требует тебя назад? Ведь в этом главная проблема, верно? А что ты? Уже не хочешь быть добропорядочной леди?
Майя отвернулась к окну и пару минут размышляла над вопросом.
– Дело не в этом. Если выбирать ребенку отца, я предпочла бы Акселя, просто потому, что он всегда будет рядом, а Стивен в любой момент может снова исчезнуть со сцены. Но, вообще говоря, я подумываю о том, чтобы держаться от мужчин подальше. У меня от них голова кругом.
– Она у тебя кругом от рождения, но ты права, мужчины кого хочешь собьют с толку. Может, пока будешь решать, тебе лучше перебраться в квартиру над магазином?
– И это за все хорошее, что Аксель для меня сделал? Столько хлопот было с переездом! Нет, не хочу. К тому же в той квартире сейчас живет Стивен – Аксель сам ему предложил.
– Надо же, белый, а порядочный! – хмыкнула Селена. – Слушай, а как же инспектор с его капитальным ремонтом?
– Аксель говорит, он не осмелится настаивать. К тому же Стивен не является официальным квартиросъемщиком, так что его все равно что нет. Если я сумею протянуть время, он, быть может, уберется восвояси. Стивен не способен на долгое ожидание.
– Ни минуты не сомневаюсь, что ты выкрутишься, но рано или поздно придется заняться этим вопросом вплотную. Тогда, старушка, тебе будет туго.
– Как мило с твоей стороны напомнить об этом! Я как раз собралась немного расслабиться.
Майя вышла с кривой усмешкой на губах и надеждой, что вопрос об отцовстве Стивена отодвинется на неопределенный срок. Желательно навсегда.
Аксель вошел на кухню, когда Майя уже убирала со стола после ужина. Мэтти, в стремлении обнять его раньше Констанс, не глядя бросил стакан в моечную машину, так что Майе едва удалось его поймать.
– Помнится, ты собирался ужинать в ресторане, – заметила она небрежно, хотя сердце забилось с сумасшедшей быстротой.
У Акселя был не очень счастливый вид, тем не менее он вернул объятие Мэтти так, словно всю жизнь только этим и занимался.
– Нам нужно поговорить, – сказал он. Констанс хихикнула. Майя окинула Акселя испытующим взглядом, который он выдержал не моргнув глазом. Тогда она исподтишка погрозила падчерице пальцем. Падчерица! Кто бы мог подумать! Однако именно так это называлось в официальных бумагах.
– Ну-ка, молодые люди, отправляйтесь собирать ранцы.
Девочка хотела запротестовать, но покосилась на отца и прикусила язык. Тогда она схватила Мэтти за руку и потащила вон из кухни, с вызовом бросив через плечо:
– Завтра мы оба наденем кроссовки с драконами!
– Ты мне так и не рассказала, как научила ее выбирать одежду, – как бы между прочим заметил Аксель, тоже принимаясь за уборку.
Алекса не спала, но пока вела себя тихо. Чтобы не встречаться с мужем взглядом, Майя поправила ее одежки, а потом вернулась к моечной машине.
– Со стороны Констанс это был способ привлечь к себе внимание. Детям нравится быть центром Вселенной, и они на редкость изобретательны, если им в этом отказано. По утрам, когда Констанс выбирает одежду, я восторгаюсь ее выбором, потом вношу свою лепту в виде ленточки или заколки, мы вкратце обсуждаем гардероб ее одноклассниц – и дело сделано.
– Ты решила открыть свой секрет, чтобы я не оплошал, когда тебя уже не будет с нами? – осведомился Аксель ровным тоном.
Тарелка наделала шума, когда билась. Несколько мгновений Майя тупо смотрела на осколки, потом начала их подбирать, украдкой бросая взгляды на мужа. Муж. Ее муж. Не так-то легко было привыкнуть к этим словам.
Они как-то преуменьшали ее, словно она уже не была самодостаточным целым, отдельной личностью, а всего лишь частью чего-то большего.
– Что за чушь ты несешь! – наконец сказала она сердито.
И без того голова кругом, а этот тип только и делает, что сбивает с толку!
– У тебя усталый вид. – Одной рукой Аксель подхватил люльку с Алексой, другой взял Майю за локоть и повел в гостиную. – Устраивайся поудобнее.
