Старик пытался достучаться до молодого орка и уже был уверен, что слова его возымели должный эффект как вдруг из нескольких отдаленных нор вырвались с десяток едва различимых теней. Стаей взлетев над вулканическими полями, они пролетели как раз над остановившимися путниками и, совершив несколько кругов, умчались обратно в норы.
Все насторожились.
— Они услышали нас? — спросил Малик, обнажив свой топор. — Нам стоит быть осторожнее.
— Нельзя сейчас так рисковать — продолжал говорить Горл. — Нужно отступить поближе к лесу, там их власть заканчивается.
— Почему ты так решил? — переспросил Рангул.
— Все что связано с этим местом: вонь, все эти кипящие источники, сами тени, все это не выходит за границы. — Горл провел рукой и указал на маленький клочок земли, разделявший поля и густой лес. Казалось, сама природа расчертила линию, за которую не смел переступать ни густой лес, ни вулканические поля.
— Поздно, — сказал Рангул и пошел дальше.
Аккуратно ступая по небольшим кусочкам твердой почвы, он старался не упасть в растекавшуюся по всем низинам и узеньким земляным прожилкам, расчертивших всю эту местность. Когда же путь начал превращаться в настоящую непроходимую жижу и дальнейшее продвижение стало затруднительным, Рангул был вынужден остановиться.
Он оказался в тупике. Дальше идти было нельзя. Не то чтобы это было совсем уж невозможным, просто впереди его ждало просто настоящее море из кипящей воды. Гейзеры лупили на огромную высоту, брызги опасной жидкости разлетались вовсе стороны и каждая, упав на землю, шипя и подпрыгивая, начинала испаряться. Что было бы если они упали на живую кожу Рангул не хотел даже думать, но тем не менее все сильнее прижимался к булыжникам, каменной стеной тянувшиеся до самой горы. Это было единственное укрытие, где он и его спутники могли чувствовать себя в относительной безопасности, хотя в этом месте нельзя было полностью на что-либо рассчитывать.
Шаги позади заставили его повернуться. Горл и Малик шли за ним и уже приблизились на расстояние вытянутой руки. Старик изрядно вымотался за все время. Дорога сюда вытянула из него почти все силы, а уж теперь он едва передвигал ногами. Малик помогал ему, хотя сам где-то в глубине души осознавал всю глупость этого «последнего броска». Впереди не было ничего целого. Земля буквально пульсировала под их ногами. То там, то здесь из-под нее вверх вырывался бурный поток кипящей воды, а смрад от испарений не давал нормально дышать. Все говорило о том, что пути дальше нет.
Они попытались отговорить упертого Рангула. Наследник все еще верил в свои силы. Он был готов сам идти вперед если того потребуют обстоятельства, но реальность заставила молодого орка подчиниться голосу разума.
Когда же вся группа развернулась и попыталась убраться из этого заполненного серым дымом места в воздухе послышались крики. Несколько прозрачных теней, возникших невесть откуда, вдруг пролетели прямо перед ними. Эти призраки, напоминавшие сгустки какой-то материи, носились вокруг них визжа и все сильнее сжимая, попавших в их засаду, кольцо. На звуки начали подниматься остальные. Десятки. Сотни. Их было так много, что вскоре от криков этих полуживых существ они перестали слышать другие звуки. Уже не так сильно резали глаза испарения — ветер от летавших теней разогнал их. Малик схватился за свое оружие и начал размахивать им, разрезая воздух мощными и быстрыми ударами. Но пользы от них оказалось не так много, как хотелось. Сталь рассекала призрачные тельца теней и улетала дальше, не причинив им никакого вреда.
Отступать было уже некуда, да и бесполезно. Через считанные мгновения вокруг них, на небольшом островке в окружении кипящих гейзеров и зыбкой почвы, их было так много, что солнечные лучи с трудом пробивались сквозь них.
Все пути были отрезаны. Когда же небо все же открылось трем путникам и чей-то необычный силуэт остановился у них перед глазами, весь этот вихрь из тысяч погибших существ, обреченных на бесконечное и бессмысленное существование в месте своей последней битвы, вдруг остановились. Замерли как мановению волшебной палочки.
Тень была иной. Отличалась от остальных тем, что лицо ее было хорошо различимо и по сравнению с остальными еще могло выражать хоть какие-то эмоции. В остальном же он был точно таким же: безжизненным, бескровным, лишенный всех признаков живого человека, такой же как и мать Рангула.
Однако он не нападал, не говорил с ним, не проявлял никаких признаков враждебности. Наоборот, он молча смотрел на них и во взгляде его читалось скорее удивление с любопытством, которое не мог он скрыть от забредших в эти места орков.
Рангул первый взял слово.
— Ты то о ком говорила моя мать?
Тень молчала, но слегка оживилась. Ее блеклое одеяние поднималось на ветру, но сам он остался стоять неподвижно.
— Скажи мне. Это ты?
Горл подошел к Рангулу и шепнул ему на ухо.
— Не стоит задавать столько вопросов. Он может и не знать ее.
— Знаю — будто слыша слова старого орка, ответила тень. — Она была здесь и к сожалению присоединилась к нам, став одним из нас. Жаль, что ты пришел слишком поздно.
— Я пришел как раз вовремя. Она направила меня сюда, сказав, что именно здесь я узнаю все ответы. Это мне было сказано и ундиной. Многими из тех, кто встречался мне на пути говорили, что это место начало всего и что только в этих вулканических полях я найду помощь и силу, чтобы вернуть себе утраченное.
Тень повернулась к своим безликим друзьям и взмахов руки, как будто отгоняя стаю птиц, заставил их подняться в воздух. Тысячи призраков закричали как гарпии и начали подниматься все выше и выше, пока, не достигнув какой-то предельной высоты, камнем не упали обратно в землю, разлетевшись по норам и большим ущельям.
— Ты слишком рискуешь придя сюда. Прямо как и твоя мать. Но тебе несколько больше ведь ты орк, результат кощунственного союза между людьми и зеленокожими. Непривычно такое говорить, но именно это и спасло тебя от гибели. Будь ты человеком, как и твоя мать, тени убили бы тебя и твоих спутников, но орочья сущность оттолкнула их.
Он посмотрел в небо. Солнце стояло в зените. Посмотрев на стоявших позади Рангула двух мощных орков, тень попросила их следовать за ним, мерно полетев через густые испарения в которых было практически невозможно дышать. Шли медленно, проверяя на ощупь каждый клочок земли. Все здесь было так обманчиво и недостоверно, что твердый на первый взгляд кусок земли, мог стать опасной ловушкой и проглотить незадачливого путешественника. Поэтому путь до пещеры тени занял продолжительное время. Когда им все-таки удалось достичь цели и спрятаться в прохладе, тень остановилась. Посмотрев каждому в глаза и подождав некоторое время, они все спустились вниз и оказались в полной темноте, где было невозможно что-то разглядеть. Время на привыкание к этому месту прошло не так много, но глаза успели адаптироваться, взглянув на этот небольшой, сферической формы «грот», где ощущалось очень высокая влажность и откуда-то сбоку доносился шум журчащей воды.
