Храмы, посвященные богам, bit-ili — «дом бога», в своей главной части представляли большей частью зиккураты, многоэтажные (до семи) башни на четырехугольном основании. Лестница, иногда с земли до самого верха на одной стороне, иногда же в обход всех четырех сторон, постепенно, с уступа на уступ, вела в верхнее помещение — святилище, где находился идол божества и производились богослужения (тайные мистерии), а также астрономические наблюдения. По мнению ученых, первые зиккураты были трехступенчатыми и возникли в Шумере как прообраз мировой центральной горы Энлиля из Ниппура. Гильпрехт обнаружил в Ниппуре под семитической облицовкой развалины из досаргоновских необожженных прямоугольных (а не квадратных) кирпичей. У вавилонян, соответственно, зиккураты имели по семь ступеней, которые окрашивались в разные цвета: черный, белый, пурпурный, синий, ярко-красный, серебряный и золотой.
Эту мифическую гору богов вавилоняне помещают на далеком Севере, поднимающейся из преисподней; она служила в своей верхней части местопребыванием сидящего на небесном троне Отца богов, в средней — местом культа живущих на земле людей, и в своей нижней, доходящей до ада части — местом упокоения мертвых — действительно грандиозное представление о святилище (Гильпрехт). Иногда зиккураты считались гробницами богов. Хаммурапи в Сиппаре окрашивает в зеленый цвет воскресения храм богини Солнца Аи; Набонид называет элассарский зиккурат «гробницей бога Солнца»; другой автор видит в Вавилонской башне «гробницу Бела-Мардука».
Некоторые исследователи называют это огромное и величественное сооружение Вавилонской башней, или Великим Вавилонским зиккуратом. В настоящее время на этом месте несколько деревень и обширное поле развалин. На левом берегу Евфрата, выше г. Hillah, находятся группы холмов, содержащих руины зданий. Самая северная — Babil — по следам гидравлических сооружений, колодцев и водопроводов, находившихся в сообщении с Евфратом, и по положению — под всем городом — должна была заключать в себе, пишет востоковед Б. А. Тураев, дворец Навуходоносора с висячими садами и парками. Следующая к югу группа развалин носит название El-kasr (замок) и заключает в себе остатки дворца вавилонских царей. Здесь найдено множество кирпичей с печатью Навуходоносора, надпись на глиняном цилиндре — манифест Кира и т. п. Еще южнее — Тель-Амран, который был местом главного вавилонского храма в честь бога-покровителя Мардука, носившего название Эсагила — Дом высокий, с семиэтажной башней Этеменанки — Дом основания Неба и Земли. Это, по мнению многих ученых, и есть та самая знаменитая Вавилонская башня. Эсагила была построена царем Забумом (2-я пол. III тыс. до н. э.), сыном Сумулаилу, второго царя вавилонской династии, который за четыре года своего правления выстроил стены и обезопасил свою независимость от Сиппара, а также приготовил для Мардука трон из золота и серебра. Эта группа зданий была как бы кремлем Вавилона, заключавшим его главную святыню и жилище бога. Она была окружена особыми стенами Имгур-Бел и Нимитти-Бел, остатки которых сохранились до наших дней. Из Эсагилы шла длинная процессионная священная дорога, переходившая затем через каменный мост на Евфрате и направлявшаяся к югу, в город Борсиппу, в храм Эзида (Дом вечности), посвященный Набу, сыну Мардука. Этот храм погребен под холмом Бирс-Нимруд. По ту сторону Евфрата, напротив дворца и Эсагилы, лежал, окруженный с запада стеной, другой царский дворец, в котором умер Александр Македонский.
До нашего времени сохранился лишь фундамент этого колоссального сооружения. Длина каждой стороны квадратного фундамента, раскопанного немецким археологом Кольдевеем, составила почти 100 м, а высота самой башни достигала 90 м!
Первый ярус башни, высотой 38 м, был черного цвета и назывался Нижним храмом Мардука. Второй этаж, красного цвета, возвышался на 18 м. Третий, четвертый, пятый и шестой этажи — соответственно по 6 м в высоту. Последний, седьмой этаж назывался Верхним храмом Мардука и превышал 15 м в высоту. Он был облицован снаружи золотом и бирюзовыми глазурованными плитками, сверкая на солнце всеми цветами радуги.
В 1962 г. экспедиция под руководством архитектора Ганса Георга Шмидта исследовала жалкие развалины башни. Профессор Шмидт создал новую модель постройки: две боковые лестницы вели к широкой террасе, расположенной на высоте 31 м от земли, монументальная центральная лестница заканчивалась на втором ярусе на высоте 48 м. Оттуда вели еще четыре лестничных марша, а на вершине стоял храм. Профессор сопоставил свои вычисления с данными, обнаруженными на глиняной табличке. Этот уникальный документ содержит описание многоярусной башни в Вавилонии. Иногда слово «Этеменанки» переводят как «Храм краеугольного камня Небес и Земли».
Но идея постройки такой башни не давала покоя многим правителям античного мира. Так, построенную и возрожденную Вавилонскую башню можно увидеть на старом плане Александрии. Это монументальный храм Пантеон в виде огромной спиралевидной башни, где, по свидетельству Страбона, была установлена статуя Пана. По некоторым данным, все это сооружение было храмом Посейдона.
Мы знаем, что еще в древности Вавилон много раз перестраивался. Он реставрировался в эпоху от Ассархаддона до Навуходоносора; эти цари совершенно перестроили столицу после ее опустошения Синахерибом. Навуходоносор восстановил храмы и крепостные стены, реставрировал Вавилонскую башню, пробил через весь город новую улицу — «дорогу священных процессий». Навуходоносор возвел для себя два новых дворца и окружил их защитными стенами. На территории этого комплекса Кольдевей и обнаружил знаменитый висячие сады Семирамиды, своего рода ботанический сад древности. Это сооружение состояло из нескольких террас, каждая из которых была самостоятельным садом. Но, как убедился Кольдевей, пытаясь реконструировать сады, все террасы были единым, удивительным по красоте агротехническим и архитектурным ансамблем.
Вот как описывал эти сады историк Диодор Сицилийский (I в. до н. э.): «Сад — четырехугольный, и каждая сторона его — четыре плетры длиной. Он состоит из дугообразных хранилищ, которые располагаются в шахматном порядке подобно кубическим основаниям. Восхождение к самой верхней террасе возможно по лестнице…» А Страбон говорил: «Квадратный в плане сад представляет собой сводчатую галерею, которая покоится на кубическом основании. Подъем на самую верхнюю террасу-крышу сделан в виде круглой лестницы… Все растения висячих садов, даже корни деревьев подняты довольно высоко над землей. Сад поддерживают каменные колонны. Потоки воды появляются из находящихся еще выше источников, изобильно струясь вниз, растекаясь по каналам. Влага насыщает корни растений, давая плодородие всей почве садов. Поэтому трава здесь всегда зеленая, кроны деревьев великолепны. Труд и искусство создают царскую роскошь, и самое замечательное, что происходит это над головами любующихся зрителей».
Сами террасы располагались примерно на 5 м выше предыдущей и имели в основании каменные балки длиной по б м. На балках находился слой сухого тростника, пропитанного асфальтом. Сверху был уложен двойной ряд обожженных кирпичей, скрепленных алебастром. На кирпичи строители укладывали свинцовые плиты, словом, система водоизоляции по тем временам была идеальной. Затем насыпали трехметровый слой плодородной земли.
