— Я бы словил парочку зайцев, — предложил Миклош.
— А я бы отправила кого-то на поиски Ирвальда.
— Полагаю, Себрий как раз за ним и отправился, — скал Миклош, указывая на чёрную точку в облаках.
— И мне ничего не сказал, — Ярушка нахмурила брови.
— Каждая минута дорога, — Миклош укоризненно покачал головой, — смотри, Аврий вывел лошадей. Он спрячет их в Горах, пока медведь не уйдёт.
— Он всё ещё дышит, — заметила Ярушка, глядя на тушу.
— Если нам повезёт, хозяин сумеет заманить его в Горы и сбросить в пропасть.
— Лучше бы он издох.
— Тогда нам придётся покинуть замок. Представляешь, как эта туша начнёт смердеть?
Ярушка об этом не подумала. Она вообще и представить себе не могла, как Ирвальду удастся заманить его куда-либо. Медведь так огромен. Если его убить, можно накормить с дюжину городов.
— Ну, я пошёл, — сказал Миклош, помахав ей потной ладошкой.
Ярушка осталась стоять у окна, переживая теперь и за понурыша. Только бы все возвратились домой…
Миклош вернулся через несколько часов со связкой кроликов и несколькими озёрными жабами, сетуя на то, что чудовище разогнало всю лесную живность, и ему пришлось бегать по полям. Ярушка не слушала его, с тревогой думая о том, куда запропастился Ирвальд. Ядокрылы невероятно быстры — Себрий мог бы уже пересечь всё Межгорье.
Зельда молча забрала добычу, не погнушавшись и жабами, и скрылась на кухне. Через час был готов ужин. Слуги с жадностью уплетали сытную еду. Ярушка лишь пригубила вино, задумчиво глядя куда-то поверх тарелки.
— Ты опять не ешь, — с набитым ртом заметил Миклош, — хозяин отдал кучу золота за твои платья, а они скоро станут болтаться на тебе, как тряпка.
— Молчи лучше, — прикрикнула на него Зельда, однако подвинута тарелку поближе к Ярушке, — поешь. Не то сляжешь от усталости.
Ярушка уже готова была сдаться, но вспомнила про мерзких жаб и покачала головой. Больше никто не стал настаивать.
Она поднялась из-за стола, как вдруг за окном опять раздался рёв.
— Оклыгал! — сердито воскликнул Миклош.
Они взобрались на стулья, наблюдая сквозь щели в ставнях, как медведь бродит вокруг замка, грозно выпячивая острые клыки. С подбородка на грудь бежала зеленоватая дорожка рвоты, глаза слезились. Должно быть, чудище мучила жажда, и это ещё больше приводило его в ярость.
— Смотрите, — воскликнула Ярушка, показывая на небо, — я вижу огоньки.
— Ядокрылы, — кивнул Миклош.
— Они до сих пор здесь?
— Сомневаюсь. Скорее всего, это хозяин.
— Но как он?…
Девушка замолчала. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать: муж не справится с разъярённым зверем, каким бы могущественным он бы себя ни считал. Что бы ей ни говорили преданные слуги, перед глазами до сих пор стоял несчастный ядокрыл, в один миг перекушенный пополам.
Ярушка лихорадочно соображала, что бы они могли сделать, сидя в замке. Отвлечь медведя, пока муж придумает, как его увести? Но как?
На ум пришли байки, которыми её щедро потчевал брат, хвастаясь удачной охотой. Анджей рассказывал, как они загоняли зверей, пугая их факелами, пока те, обессиленные от страха, не теряли бдительность и попадали в расставленные ловушки.
Медведи боятся огня. Даже такие огромные, покрытые длинной шерстью, готовой вспыхнуть от малейшего прикосновения язычков пламени. Только вряд ли великан испугается мелких существ с огоньками-лучинками. Нужен был хороший костёр.
Но как его сделать? Девушка вспомнила ворохи сена в подземельях. Даст ли медведь их вытащить наружу и поджечь? Ярушка прикинула, сколько им придётся носить сено и отбросила эту мысль. Они вряд ли управятся до утра.
Над ухом зашелестело, и совсем рядом проскользнула тень.
— Хна, — позвала её Ярушка.
Тень вернулась, обвившись вокруг хозяйки, и преданно замерла, ожидая распоряжений.
— Мне рассказывали, что от красного огня вы можете пылать, как факелы.
Тень, замешкавшись на мгновение, кивнула.
— А если я накормлю вас красным огнём, вы сможете отогнать медведя в лес?
Хна никак не отреагировала, застыв на месте. Однако отовсюду стали сползаться тени, сбиваясь в кучку, напоминавшую дымящийся клубок.
— Полагаю, это ответ?
Тени задрожали, выражая согласие. Ярушка улыбнулась, однако тотчас же спохватилась.
— Это ведь не опасно для вас?
Хна прошуршала что-то, понятное только ей. Остальные тени зашевелились, выставив вперёд прозрачные ладони.
— После вы сможете забрать всё голубое пламя из камина, — пообещала Ярушка.
Она сбежала по лестнице вниз, осматривая стены, выискивая факел с красным огнём. Наконец, нашла и протянула теням, послушно следовавшим за ней.
Те забрали факел и, осторожно приоткрыв ставни, выскользнули из замка, одна за другой.
Ярушка припала к подоконнику, наблюдая страшную, но красивую картину: тени собрались в цепочку, передавая друг дружке факел, отрывая каждая понемногу пламени. Крошечные огоньки вспыхнули, превращаясь в пылающие метеоры. Тени пылали во всю величину своего роста. Схватившись за руки, они поплыли прямо на медведя.
Тот грозно заревел, однако в голосе послышался страх. Тени становились всё ближе, освещая землю вокруг красным пламенем. Из глотки медведя вырвался вопль ужаса. Тени настигли его и врезались в тушу. Шкура медведя запылала, а по воздуху понеслось зловоние палёной шерсти. Чудище визжало, отмахиваясь лапами от бестелесных существ, однако они продолжали поджигать его со всех сторон.
Наконец, медведь не выдержал и ринулся в лес, пылая, будто стог сена. Ярушка заметила, как золотые звёздочки сверкнули между облаков и последовали за чудищем.
— Слава Богу, — прошептала Ярушка, в изнеможении опускаясь на пол. Какие все-таки удивительные существа — тени. И почему эта мысль не пришла ей в голову намного раньше?
— Ты видела это, княгиня? — завопил Миклош, влетая в комнату. Волосы его были всклокочены, а изо рта капала слюна.
— Да, — улыбнулась девушка, — все кончено, правда?
— Полагаю, так, — согласился он, но лицо его отчего-то сделалось грустным.
— Что не так? — удивилась Ярушка.
— Я как-то попривык к теням.
— Но они же вернутся!
— Нет, — тяжело вздохнул Миклош, — они уже сгорели. Красное пламя для них смертельно.
Ярушка подскочила на месте, беспомощно оглядываясь по сторонам. Как же так? Как же так?
— Они обманули меня, — воскликнула она, заливаясь слезами, — обманули!
