– Прости, Джеральд, что я сломал твой меч, но иначе было не спастись. Я понял, что вряд ли выстою против того, кто незримо двинулся на нас. Не жалей о мече. Твой старый клинок хорошо послужил напоследок Свету Господа. Он отдал всю свою силу на благое дело, спасая нас, – в наступившей после грохота обвала пещерной тишине сказал монах.
– Я рад за свой старый клинок. Я никогда не видел бойца лучше вас. Предки мои гордились бы тем, как и кем был сломан этот древний меч. Вы из тех, кто владеет незримой силой, брат Адамус. Я о таких людях, как вы, слышал. Великий Мерлин тоже владел подобной силой, – проговорил оруженосец.
– Да. И тот, кто известен ныне под этим именем, тоже когда-то состоял в нашем ордене, – проговорил брат Адамус, затем с помощью кресала зажег предусмотрительно взятый с собой небольшой факел. При свете этого факела разведчики отерли друг другу кровь, перевязали раны, и все двинулись вглубь пещеры вслед за капелланом, скорбя о гибели юноши: тело Якова теперь было надежно погребено под завалом у входа в пещеру.
В полном молчании они долго шли по темным коридорам. И эти пещерные коридоры не были природными. То здесь, то там золотистый свет факела выхватывал из темноты то массивные высокие арки, то широкие ступени, вырубленные в горной породе.
– Интересно, кто все это построил? – поинтересовался Джеральд.
– По-моему, в тех краях, откуда ты родом, еще сохранились предания о древнем подгорном народе? – задал встречный вопрос любознательному оруженосцу монах Адамус.
– Неужели эти предания правдивы? Я всегда относился к ним как к пустым сказкам, – сказал оруженосец.
– Часто сказки проистекают из реальных событий, мой мальчик, – проговорил монах.
– Так значит, эти подземелья – дело рук гномов? Настоящих гномов? Тех самых карликов с бородами, о которых поется в старинных песнях? – спросил оруженосец.
– Были ли они карликами и носили ли бороды, мы точно не знаем. И вряд ли узнаем теперь. Даже кости их вряд ли сохранились доныне, ибо многие тысячелетия минули. Но я точно знаю, что те, кто построил эти подземелья, великолепно обрабатывали камень и стояли на стороне Света. Надежно мы защищены от тьмы в этом месте, ибо повсюду здесь вижу я охранные знаки, – произнес брат Адамус.
Монах остановился возле стены и какое-то время рассматривал искусно сработанный древними обитателями пещер барельеф в виде двух скрещенных топоров с большим глазом в перевернутом треугольнике над лезвиями. И в этот момент гора вздрогнула. Словно исполинский молот снаружи обрушился на нее. Пол под ногами путников сильно тряхнуло, и они едва не попадали друг на друга, а с потолка им на головы посыпались мелкие камешки. За первым ударом последовали другие. Все вокруг ходило ходуном, и пламя единственного факела едва различалось в густом облаке каменной пыли, наполнившей тоннель. Каше-то время, не в силах двинуться, бывалые воины просто стояли, словно дети, закрывая от страха руками головы.
– Не бойтесь, это всего лишь землетрясение. В горах такое часто бывает, – подбодрил своих товарищей капеллан.
И действительно, от его слов почему-то всем стало немного легче, стены тоннеля не рушились, и потому страх вскоре прошел. Преодолевая дрожь породы под ногами, все молча двинулись дальше.
Глухие удары, вызывающие дрожь земли, раздавались еще долго, пока, наконец, совсем не затихли. Разведчики за это время прошли много, но сколько именно – понять было невозможно. Подземные коридоры все тянулись и тянулись, исчезая во тьме подгорных глубин. Напряжение боя постепенно сменилось чувством страшной усталости. Идти дальше уже не было сил. Первыми на пол в изнеможении опустились, привалившись к стене коридора и вытянув ноги, оба оруженосца кастеляна Эдгара де Блуа. Гуго и Джеральду тоже неодолимо захотелось последовать примеру товарищей. Последним опустился на пол монах. При свете факела он достал из своей дорожной сумы немного хлеба и флягу с водой, и все слегка утолили голод и жажду. Потом один за другим усталые люди начали засыпать.
Но капеллан не гасил факел. Брат Адамус воткнул его в щель между камней и отрешенно продолжал смотреть на огонь. Маленький факел монаха горел ровным светло-золотистым пламенем, и не видно было, чтобы огонь собирался гаснуть, хотя и горел уже слишком долго для обычного факела. «Наверное, и факел волшебный, хотя на вид самая простая палка, обмотанная вверху промасленной тряпицей», – подумал Гуго де Пейн и в этот момент заметил какое-то движение сзади монаха. Из щели между камней выползала змея. Она готовилась кинуться на брата Адамуса со спины, но рыцарский кинжал не дал ей этого сделать. Точным ударом Гуго де Пейн перерубил тело змеи ближе к голове. Монах обернулся, увидел убитую змею, но ни тени страха не мелькнуло в его глазах, когда он тихо сказал:
– Спасибо, Гуго. Только что ты спас мне жизнь. И спас всех остальных наших товарищей, ибо только я один могу найти выход из этого подземелья.
– Главное, что я вовремя заметил змею, – скромно проговорил рыцарь и, желая переменить тему, шепотом, чтобы никого не разбудить, поинтересовался:
– Почему вы не гасите факел?
– Думаю, ты догадываешься, что это не совсем простой огонек, и пока он горит, мы в безопасности, ибо, подпитываясь его светом, охранные знаки пещер действуют и защищают нас от внешней опасности, – произнес монах.
– А как же змея? – задал вопрос рыцарь.
– Она, скорее всего, жила здесь, – ответил капеллан.
– И вы не хотите спать? – спросил Гуго.
– Я не имею права. Мыслью своей я даю жизнь этому огоньку. И если он погаснет, боюсь, я уже не смогу зажечь новый. Я сегодня слишком устал, – проговорил брат Адамус.
Они помолчали какое-то время.
– Странный был бой. И к тому же это землетрясение…, – нарушил тишину Гуго.
– Ты действительно видел что-нибудь необычное? – заинтересовался монах.
– Да. Я видел, как ползли на нас уже мертвые, и как вы обрубали им руки. И что это была за страшная тень, там, у входа в пещеру? – тихо спросил де Пейну монаха.
– Так ты видел и это? – удивился монах.
– Да. И, думаю, Джеральд тоже: я заметил, как он побледнел. Остальные вряд ли. Но все что-то почувствовали. Что-то зловещее, а уж когда гора начала трястись, все просто чуть в штаны не наделали, – произнес рыцарь.
– Не хочу пугать тебя, Гуго, но похоже, один из демонов мрака прорвался в наш мир. И теперь мы больше не будем в безопасности, – сказал монах.
– Мы никогда и не бываем в безопасности. Ведь это военный поход, а мы – воины, – возразил Гуго.
– Я имею в виду, что сталь и воинское искусство против таких созданий бессильны, – произнес монах.
– Но вы отбросили это чудовище, я сам видел! – воскликнул молодой рыцарь, едва не разбудив спящих.
– Я лишь немного владею тайной мощью Светлого Пламени. Возможно, я слегка оттолкнул эту тварь, отпугнул ее, призвав силу Света Господнего. Очень помог меч Джеральда. Я уже давно присматривался к этому клинку. Этот меч из тех редких клинков, в сталь которых древними были вложены великие незримые силы. Этот меч был в чем-то сродни легендарному Эскалимбуру Мерлина. Джеральд наверняка чувствовал это. Я знаю, что этот юноша способен чувствовать многое. Ведь недаром аббат Мори порекомендовал тебе в оруженосцы именно его. Но Джеральд пока лишь в самом начале пути к знаниям не от мира сего. Он, как и ты, уже многое ощущает, но еще не умеет владеть тайной мощью, и сам он не сумел бы использовать в битве с тьмой все возможности своего меча. Теперь ты понимаешь, почему я попросил меч именно у Джеральда. В трудный момент его древний клинок выручил всех нас, – сказал монах.
