Всё случилось из-за того, что боль младшей девочки с изувеченной рукой поразила его, словно в его голову бросили камень. Он не сразу сообразил, в каком порядке браться за дело: сначала нужно было увести детей в надёжное место и лишь потом излечивать увечья и раны, утешать…
Дракон утвердительно кивнул, принимаясь за третьего глухаря, нанизанного на вертел из ивовой ветки и изжаренного на весело потрескивающем огоньке из сосны и розмарина. Ароматный дым горящих веток смешивался с жаренным на огне мясом.
— Как ты только можешь это есть? — жалобно спросил эльф.
— Кусаю передними клыками и пережёвываю боковыми, — вежливо ответил дракон, — ну, рассказывай дальше: почему ты потерял сознание?
— Снова нарастить палец девочки — это ужасно, почему я раньше об этом не подумал! Я же знал, сколько сил мне потребовалось, чтобы вылечить твою рану, — нужно было умножить это на бесконечность… Я должен был предвидеть, что это выведет меня из строя, и понять, что это был неподходящий момент. Но худшее пришло после… Узнать, что они погибли из-за меня, по моей вине… — глаза Йорша вновь уставились в никуда, — всё это настолько… настолько… — он не находил слов.
— Глупо, смешно и смехотворно? — усмехаясь, помог ему дракон, впиваясь зубами в четвёртого глухаря.
От ярости Йорш даже почувствовал себя немного лучше.
— Да как ты смеешь? Как ты можешь? — он запнулся, подыскивая слова, которые ранили бы дракона настолько, насколько эльф сам чувствовал себя оскорблённым. — Тупое безмозглое чудовище, порождение чудовища ещё более тупого, безмозглого, глупого и вдобавок любителя идиотских сказок. Как ты смеешь смеяться: эта замечательная девочка осталась сиротой, и она в полном отчаянии, и всё потому, что я… потому, что они… они спасли меня!
Дракон и бровью не повёл. Он невозмутимо вонзил зубы в пятого глухаря.
— Я смеюсь над тобой, а не над ней. Эта замечательная девочка — сирота и в полном отчаянии не из-за тебя, а из-за тех преступников, которые надели петлю на шею её родителей и, не довольствуясь этим, заключили ребёнка в место, по сравнению с которым змеиное гнездо покажется раем. Мы отвечаем за наши действия, и только за наши. Марсио и Силла, или как их там, решили спасти тебя, и это было их право. Их выбор. Кроме того, без тебя они вообще, может, никогда бы не встретились и их замечательной девочки не было бы на свете. Но главное не в этом. Помнишь историю гномов второй рунической династии? Сначала их преследовали, потому что они носили бороду, потом — потому что гномы бороду брили. Да люди просто хотели овладеть их рудниками! Люди отправлялись осваивать далёкие восточные берега, им требовалось серебро для кораблей.
Дракон ненадолго прервался, чтобы проглотить шестого глухаря, потом продолжил:
— Тот, кто сидит в Далигаре, хочет иметь тупых и жалких подданных, а твои друзья не были ни тупыми, ни жалкими. Если не из-за тебя, то по какой-либо иной причине, но их всё равно бы уничтожили. Так что помни: они спасли твою жизнь, значит, наслаждайся и пользуйся ею. Хватит ныть, словно глухарь с облезлым хвостом, поднимай свою задницу и отправляйся спасать девочку, как там её зовут?
— Роби, маленькая девочка звала её Роби.
— Роби? Да, у людей просто талант выдумывать имена, которые вообще ничего не значат. Они никогда не поймут, насколько важно имя. Ну, каков план — как будем её спасать?
Йорш и правда почувствовал себя лучше.
— Отправимся ночью. Тёмной, безлунной ночью. Такой, как эта, — с каждой секундой сил у эльфа прибавлялось. Дракон прав, ничего не потеряно. — Отправимся сегодня ночью. Прямо сейчас, — решительно произнёс Йорш.
— Как только закончу завтрак, — вздохнул дракон. Он доедал седьмого глухаря — всего на вертеле их был двадцать один. — С тобой просто невозможно спокойно поесть.
Йорш в спешке проглотил немного золотистой фасоли и собрал свои вещи: лук с эльфийскими стрелами — на всякий случай, как настаивал Эрброу, — и легендарный мешочек из вышитого бархата, в котором лежали книга стихов, оставшаяся от мамы, и волчок, с которым он играл в детстве и с которым детьми играли его родители.
— Да, очень важный багаж, — саркастически заметил Эрброу, — если на нас нападут воины, ты сможешь декламировать им стихи и дать поиграть с юлой.
Йорш не ответил. Он набил мешок доверху золотистой фасолью, чтобы хоть одну из проблем детей, голод, разрешить сразу.
Платье Йорша всё ещё воняло птичьими экскрементами, хотя за ночь, проведённую на ветру и под дождём, запах стал несколько менее невыносимым. К тому же Йорша не покидало сомнение: что-то было не так с его одеждой. Но так как в запасе у эльфа ничего не было, он удовольствовался некоторыми изменениями: снял верхний слой платья с вышивкой и рисунками дырочками, называющийся кружевом; оборвал рукава с буфами, которые сковывали его движения, и укоротил оставшееся чуть ниже колен, чтобы не подтягивать и не завязывать платье в поясе. Получилось нечто вроде рясы непонятного серого цвета, чем-то напоминающей сутаны алхимиков или древних мудрецов… даже пахла одежда теперь почти приемлемо.
Дракон рос не по дням, а по часам: он почти достиг размеров Эрброу Старшего. Распахнутые крылья Эрброу Младшего превышали ширину лужайки. С эльфом на спине сильный и уверенный в себе дракон взмыл в высоту, невзирая на ветер и бурю. В абсолютной темноте, окружённые стеной ливня, они потеряли ориентацию, потом немного поспорили по поводу правильного направления, затем опять потерялись и снова поспорили — на этот раз из-за того, по чьей вине они сбились с дороги. Наконец почти на рассвете, когда мокрые холмы еле заметной тенью показались из темноты, они увидели старую овчарню с её дикой изгородью. Йорш совсем не промок, но крылья дракона были настолько пропитаны водой, что ему едва удавалось держаться в воздухе. Они приземлились за небольшим лесом, обрамляющим знаменитую поляну, где Йорш оживил крысу, и устроили военный совет. Йоршу довелось читать что-то про военную стратегию и тактику, и с плохо скрываемой гордостью он представил дракону два своих плана: основной и запасной. Главная его идея — украдкой проникнуть в полуразрушенную овчарню самому… э-э-э… незаметному из них, то есть Йоршу, в то время как Эрброу остался бы в засаде, готовый пресечь любой окружающий маневр и обеспечивая путь к бегству.
В это мгновение загоготали и захлопали крыльями гуси. В сером от грязи и залитом дождём мире за плетнём курятника Тракарны и Страмаццо, перед их хорошеньким домиком из дерева и камня, по стенам которого вился виноград, белоснежные крылья четырёх гусей множились, отражаясь в грязных лужах. При приближении Йорша птицы начали гоготать так громко, что юный эльф вспомнил, как древние короли использовали гусей для охраны дворца от незваных пришельцев, воров и шпионов, и понял, насколько мудрым было это решение. Тракарна и Страмаццо выскочили во двор, оба в нижнем белье. Солдаты бросились наружу из сторожевых башен, вооружённые луками с натянутыми тетивами. Все уставились друг на друга. Дракон первым пришёл в себя: он открыл пасть и издал громоподобное рычание, пуская длиннейшую огненную полосу. Пламя рассекло струи дождя, оставив от него лишь тонкую полоску туманного пара, за которым виднелись бросившиеся наутёк люди: во главе бежала Тракарна, за ней, путаясь в оружии, — солдаты, последним — Страмаццо, прикрывавший огромный зад, задрапированный в ткань нежно-зелёного цвета.
