Потекла кровь, я замотал руку платком и продолжил уборку. Язнал, что, если прекращу это делать сейчас и займусь рукой, у меня возникнетсоблазн оставить все как есть. Спать хотелось ужасно.
Я собрал все осколки, что сумел найти, и вытер пол влажнымисалфетками. Потом поставил корзину на место и уселся в кресло, поскольку онооказалось рядом, а я дико устал. Размотав платок, я увидел, что кровотечениепродолжается. Бессмысленно что-либо делать, пока тромбин не завершит своюработу. Поэтому я откинулся в кресле и стал ждать. На мгновение мой взгляд остановилсяна модели звездного камня, которую мы использовали в качестве пресс-папье. Насамом деле я его даже взял и медленно поворачивал, получая необычайноеудовольствие от игры света на гранях.
Моя собственная голова показалась мне ужасно тяжелой, и яподумал, что неплохо было бы использовать бицепсы в качестве подушки.Устроившись поудобнее и по-прежнему не закрывая глаз, я продолжал играть скамнем; меня сначала немного огорчило, что на него попала кровь, но потом ярешил, что благодаря этому возникали потрясающие контрасты. Прощай, белый свет.
Я проснулся через несколько часов – ужасно хотелось пить, амышцы затекли из-за того, что я спал в таком неудобном положении. Я встал иотправился на кухню, где выпил стакан воды, а потом прошел по квартире, выключаясвет. Отправился в спальню, уселся на краю кровати и медленно разделся, оставиводежду там, где она упала, потом забрался под одеяло и проспал остаток ночи,как положено.
Именно тогда я и видел звездный камень в последний раз. Да.
– Я вспомнил. Благодаря доктору. Теперь я все вспомнил.Я забыл, потому что мое сознание было затуманено алкоголем и усталостью, носейчас я все отлично помню.
– Тут дело не только в алкоголе и усталости, –поправил Рагма.
– А в чем же еще?
– Я сказал, что мы нашли камень.
– Ты сказал, однако что-то у меня нет никакихвоспоминаний на этот счет. Я только помню, когда видел его в последний раз, ипонятия не имею, куда он делся.
Пол откашлялся, а Рагма посмотрел на него.
– Давай, – сказал он.
– Когда я работал с этой штукой, – началПол, – мне пришлось обращаться с ней не совсем так, как хотелось.Понимаешь, я же не мог отколоть кусочек от бесценного артефакта для того, чтобыисследовать его. Даже если позабыть на время об эстетических причинах, этомогло бы быть легко обнаружено. Я же не знал, насколько подробно инопланетянеизучили и проанализировали поверхность камня. Практически любое мое действие, врезультате которого изменился бы внешний вид драгоценного экспоната, моглопривести к неприятностям. К счастью, камень пропускал свет. Поэтому ясосредоточил все свои усилия на оптических эффектах. Я сделал невероятноподробную топологическую световую карту всей поверхности. В соответствии с этойкартой и массой камня я смог составить себе представление о его строении. Таквот, хотя меня в тот момент не интересовало ничего, кроме создания копии, мнепоказалось странным, что эта штука напоминает скопление необычным образомвыкристаллизовавшегося протеина…
– Черт подери, – выдохнул я. – Но…
Я посмотрел на Рагму.
– Конечно, камень имеет органическоепроисхождение, – сказал он. – Пол не сделал никакого открытия – этотфакт был известен уже довольно давно. Однако никто и помыслить не мог, чтокамень все еще живой. Он просто впал в спячку.
– Живой? Кристаллизовавшийся? Что это, какой-то вирус?
– Вероятно, так оно и есть. Но вирусы не обладаютразумом, а эта штука в своем роде разумна.
– Я, конечно, понимаю, к чему ты клонишь, – сказаля. – И что мне теперь делать? Попытаться убедить его в чем-нибудь? Илипринять две таблетки аспирина и лечь спать?
– Ни то ни другое. Я должен говорить за доктораМ'мрм'млрра, поскольку он сейчас занят, а ты заслужил немедленные разъясненияпо поводу того, что нам удалось обнаружить. Когда он в первый раз попыталсяпроникнуть в твои воспоминания, доктор М'мрм'млрр был повергнут в шок,столкнувшись с совершенно неожиданной формой сознания, оказавшейся внутритвоего разума. В процессе своей долгой практики он лечил представителей почтивсех известных разумных рас Галактики, но ему никогда не приходилосьсталкиваться с чем-нибудь подобным. Он сказал, что это нечто неестественное.
– Неестественное? В каком смысле?
– В чисто техническом. Доктор считает, что этоискусственный разум, синтетическое существо. Подобные существа производилисьмногими нашими современниками, но все они, по сравнению с этим, примитивныеигрушки.
– Какие функции исполняет мое существо?
– Мы не знаем. Когда М'мрм'млрр второй раз вошел в твоймозг, он подготовился к встрече. Видишь ли, это существо до некоторой степениобладает телепатическими способностями. Вполне достаточными, чтобы в идеальныхусловиях нашего корабля оно смогло переводить тебе мой разговор с Чарвом. Мнесказали, что это может привести к дополнительным осложнениям – судя по всему,так и произошло. Тем не менее, доктор М'мрм'млрр сумел справиться с этимсуществом, многое узнав о нем в процессе, и теперь мы имеем представление отом, как с ним бороться. Затем доктор занялся анализом твоих воспоминаний,которые касались этого явления, благодаря чему мы сумели выбрать оптимальнуюстратегию борьбы. Доктор М'мрм'млрр будет удерживать существо в некоемментальном стасисе, пока мы не подготовимся к общению с ним.
– Подготовитесь? Как? О чем ты говоришь?
– Скоро узнаешь. Все это связано, однако, с природойсамого существа. В свете открытий М'мрм'млрра Пол сумел выработать ряд идей,которые объясняют происшедшее и предлагают способы решения нашей проблемы.
Пол воспользовался последовавшей паузой и заявил:
– Да. Представь себе следующую картину: у тебя или втебе имеется синтетическая форма жизни, которая, как мне представляется, можетвключаться и выключаться посредством изометрических отображений. Случай«включения» характеризуется левонаправленными жизненными функциями. Это, как тызнаешь, есть нормальная форма аминокислот здесь, на Земле; их называютЛ-аминокислоты. Преврати их в их стереоизомер – получится Д-аминокислоты – и вслучае звездного камня это соответствует позиции «выключения».
