– А, так ты все знаешь… Да, это был запоздалыйюношеский жест, из-за которого все пошло кувырком. Mea culpa[14].Мы не ожидали, что в дело будут вовлечены такие страшные преступники. Когда япришел в себя после их нападения, мне стало ясно, что мы совершили ошибку, и ярешил попытаться ее исправить. Я рассказал людям из ООН все, что мне былоизвестно, и в конце концов, с превеликим трудом, сумел их убедить. Они обошлисьсо мной достаточно благородно и не стали сажать под замок. Более того, онирассказали о тех трудностях, которые испытываешь ты. Однако я считал, чтоодного признания еще недостаточно, чтобы загладить вину, очень хотелось помочьвернуть камень. Ты как раз приехал из Австралии в Штаты, и я сообразил, чтоЗимейстер и Баклер собираются снова на тебя напасть. Поэтому я решил незаметноследить за тобой, с тем чтобы, когда они предпримут эту попытку, оказатьсярядом. Я выследил тебя у Хала, некоторое время держался поблизости, но в баретебя упустил. И только когда ты вернулся домой, я снова тебя нашел. Остальноеты знаешь.
– Да. Еще одна маленькая тайна раскрыта. Значит, они итебя взяли на работу, когда ты лежал в госпитале?
– Точно. Тед сказал, что, если меня так беспокоит всяэта история, я могу поступить к ним на службу – тогда мне хотя бы будут платитьза это деньги. Однако считается, что я работаю специалистом по инопланетнойминералогии.
– Как мне кажется, – сказал я, обращаясь ко всемсразу, – меня привезли сюда не только для того, чтобы избежать очереднойвстречи с двумя бандитами. У вас были на меня другие планы, которые лишьначинались с телепатического исследования.
– Да, ты не ошибся, – заверил меня Рагма. –Однако учитывая, что все зависит от результатов нашего эксперимента,бессмысленно рассматривать различные гипотезы, которые в противном случае моглибы быть отброшены.
– Иными словами, вы не собираетесь ничего мне говорить?
– Совершенно верно.
Я не успел ни согласиться с ним, ни что-нибудь ему возразить,потому что меня отвлекло движение в противоположном углу комнаты. ДокторМ'мрм'млрр снова пошевелился.
Мы молча наблюдали за тем, как он поднял свои змееподобныеконечности и принялся делать странные упражнения. Напряжение, расслабление…Напряжение, расслабление…
Так продолжалось две или три минуты – в этом было что-тогипнотическое, – и я сообразил, что он снова пытается поймать меня в своисети, только на сей раз внеземной специалист действовал куда более деликатно.
Я ощутил прикосновение к своему разуму, какое-то непривычноежжение в районе мыслительных центров. На этот раз я не испытал никакой боли. Уменя возникло смутное ощущение, сходное с тем, которое охватывает человека,подвергающегося операции под местным наркозом. Судя по всему, остальныекаким-то образом поняли, что здесь происходит, и хранили молчание.
Ладно. Если М'мрм'млрр собирается вести себя прилично, я небуду ему мешать.
Поэтому я просто сидел, позволив ему делать то что он считалнужным.
Затем, совершенно неожиданно, он добрался до какого-тобольшого рубильника и дернул за него, потому что я мгновенно и безо всякой боливырубился. Блюм.
И снова блюм.
Я был измучен, ужасно хотел пить, чувствовал себя так, будтоменя разобрали, а потом неправильно собрали. Поднял руку, чтобы потереть глаза,и невольно посмотрел на часы. Потом поднес их к уху – решил проверить, идут ониили нет. Как я и подозревал, часы тикали. Ergo…
– Да, прошло около трех часов, – сказал Рагма.
Я услышал, как храпит Пол, потом он замолчал, откашлялся ивздохнул. Он заснул прямо в своем кресле. Рагма курил, удобно устроившись наполу. М'мрм'млрр все еще шевелил конечностями, вытянувшись во весь рост.Надлера нигде не было видно.
Я потянулся, разминая мышцы, и услышал, как, словно старыеполовицы, заскрипели мои суставы.
– Ну, надеюсь, вам удалось узнать что-нибудьполезное, – сказал я.
– Да, пожалуй, – ответил Рагма. – Как ты себячувствуешь?
– Словно меня вывернули наизнанку.
– Это понятно. Вполне. Некоторое время ты представлялиз себя нечто вроде поля боя.
– Давай, рассказывай.
– Во-первых, – начал он, – мы нашли звездныйкамень.
– Значит, ты был прав? Все были правы? Я обладалспрятанным где-то глубоко знанием?
– Да. Твои воспоминания и сейчас вполне доступны.Хочешь сам попробовать? Вечеринка. Разбитый бокал. Письменный стол…
– Подожди минутку. Дай подумать.
Я стал думать. И все вспомнил. Последний раз, когда я виделзвездный камень…
Вечеринка была посвящена женитьбе Хала, я устроил ее занеделю до этого торжественного события. В квартире было полно наших друзей,спиртное лилось рекой, и мы все ужасно шумели. Веселье продолжалось часов додвух или трех ночи. В общем, можно сказать, что вечеринка удалась на славу. Покрайней мере, наши гости разошлись по домам, весело смеясь, и никто не получилувечий.
Если не считать одного крошечного несчастного случая,происшедшего со мной.
Да. Кто-то нечаянно скинул бокал, который стоял на столике вуглу, бокал разбился. Он был пустым. Так что вытирать ничего не пришлось.Случилось это уже ближе к концу вечеринки. Гости расходились, надо былопрощаться. Так что я оставил осколки там, где они лежали. Позже. Manana[15], может быть.
Впрочем, я знал, что выпил слишком много, и прекраснопонимал, как буду чувствовать себя завтра утром и что стану предпринимать поэтому поводу.
Я начну ворчать и ругаться, и гнать от себя день. А когда онне захочет уходить, я выползу из кровати и потащусь на кухню, чтобы поставитькофе – первое мое действие по утру, – а потом, пока вода закипает,оправлюсь в ванну для совершения обычных процедур. Естественно, я буду ходитьбосиком и, естественно, забуду о том, что пол усыпан осколками. Впрочем, мнепридется вспомнить об этом довольно быстро.
Так что я вытащил из-под письменного стола корзину длямусора, присел на корточки и начал обследовать территорию.
Ясное дело, я порезался: в какой-то момент, слишком сильнопотянувшись вперед, потерял равновесие, взмахнул рукой, чтобы не упасть, инаткнулся ладонью на один из осколков.
