калиток, которая была вровень с землёй, и мы гуськом выдвинулись в мистическое царство тумана, одинокие, незащищённые, к каждому шороху чуткие.
Колёса двух чемоданов громыхали по бетонным плитам. Дышалось, как в бане. Мелкодисперсная взвесь упрямо стояла перед глазами, не желая рассеиваться. Что же такое накрыло город и почему накрыло именно сейчас, когда нам нужно в путь?
Я терялась в догадках. И потерялась бы в пространстве, если бы не наш бессменный проводник — Ли Фаний Орл. Он потрясающе ориентировался в тумане, совсем как драконы, чьё зрение одинаково хорошо функционирует и в темноте, и в ослепляющем сиянии.
Впрочем, куда более вероятно, гладкостью маршрута мы были обязаны навигационной программе, которая установлена в любом, даже самом допотопном серк-ри.
На платформу мы прибыли за пять минут до отправления. Пассажиров в вагон набилось прискорбно много, проходы были узкими, воняло креозотом, скверным кофе и табаком. Поезд дальнего следования взвыл гудком, едва мы заняли четырёхместное купе.
Ехать, сказал Ли Фаний Орл, придётся всю ночь. Он посоветовал нам выспаться, ибо…
— Потом будет не до того, — хором с Сио Лантием подхватили мы.
Нас горячо похвалили за слаженность, разве что по головке не погладили, и отгадку засчитали.
Настал черёд разыгрывать спальные места. На верхние полки никто не хотел, так что мы прибегли к старому доброму методу, который, держу пари, во всех странах, мирах и галактиках зовётся одинаково: «Камень, ножницы, бумага».
Мне и сыщику повезло меньше остальных. Мы эпично продули и были вынуждены занять подвесные койки, откуда свалиться — раз плюнуть, хлипкое ограждение не спасёт.
В отличие от меня, Ли Фаний Орл забрался наверх так проворно, словно до сего дня тщательно тренировался. А надо мной всей командой потешались. Ро Тондий так и покатывался со смеху у себя внизу. Сио Лантий до последнего держался, но в итоге зашёлся от хохота. Весело ему было смотреть, как Нойта Сарс в скалолазании упражняется.
Позже, когда я не на жизнь, а на смерть сразилась с постельными принадлежностями и одержала победу, нам принесли чай в железных стаканах с автоподогревом, какие-то закуски и пожелали счастливого пути.
Ли Фаний Орл напутствие прослушал. Он всё ещё боролся со своим пододеяльником, в то время как мы втроём вальяжно, эдак великосветски-расслабленно попивали за столиком чай и поглядывали на сыщика со снисходительным торжеством. Не всё же ему одному торжествовать, право слово!
Когда я воссоединилась с постелью благодаря кое-каким приобретённым навыкам в экстремальных видах спорта, а детектив с видом измождённого труженика упокоился у себя на подушке, поезд выехал за городскую черту, неистово гудя в тумане.
Множество крайне любезных людей за тонкими стенками нашего купе сходило с ума от веселья. Нам было не заснуть.
— Пойти им по башке настучать, что ли? — выдвинул предложение разомлевший Сио Лантий.
— Ты, что ли, стучать будешь? — пробубнил Ро Тондий. — Тогда и тебя отделают, учти. Лучше представь, что ты в тропическом лесу и это макаки орут. Ну, или птицы. Птицы в джунглях тоже всегда орут. Я передачу смотрел.
С чудовищным скрипом перевернувшись на койке, я уткнулась в подушку и захихикала. Было не похоже, что мы едем преступника ловить. Складывалось впечатление, что нас снимают на камеру в реалити-шоу и мы должны вести себя как можно более комично.
Первым из нашей славной четвёрки отрубился Сио Лантий. Несмотря на вопли и хохот по соседству, он вскоре блаженно засопел. Наверное, макак представил. Или тропических птиц.
Ро Тондий, следуя своему же завету, выключился сразу после приятеля. Только мы с сыщиком всё никак не могли взять себя в руки, чтобы насладиться отдыхом.
— Нойта, — шепнул Ли Фаний Орл, — спишь?
— Не-а, — отозвалась я.
— Дай руку.
— В смысле «дай»? Мне она самой пригодится.
— Протяни, — упорствовал сыщик. — Не бойся, не укушу.
Ответом ему был мой страдальческий вздох и протянутая — а что поделать? — рука. Каждодневная повинность — исполнять всё, что велят — начинала входить в привычку.
Мне на запястье тут же что-то нацепили.
Глава 27. Минуту назад было солнце
Браслет, который достался мне в подарок, был изготовлен из качественного эластичного силикона без излишеств. Полоска ремешка, продолговатая сенсорная панель — вот и весь сказ.
— Это что? — спросила я.
— Переговорное устройство. Парням тоже выдам, как приедем, — прошептал Ли Фаний Орл. — На месте всех проинструктирую.
Он опасливо заглянул в просвет между полками и ненароком встретился со мной взглядом.
Я сглотнула. В его радужной оболочке мистически ярко переливался фиолетовый. Светодиодная лампа в потолке, переведённая на десятипроцентный режим, придавала сцене ещё больше фантастичности.
— Ой, — проронила я. — Э-э-э… А-а-а…
Детектив вопросительно наморщил лоб.
Эта девица устанавливает контакт с инопланетной цивилизацией? Передаёт врагу закодированное послание посредством сигнального алфавита? Или что?
— А вы уже придумали, что будете делать? — наконец-то нашлась я. — Из-за меня ваши планы могли стать известны тому, кому не надо.
— Придумал, — с чувством собственного превосходства кивнул тот. — Придерживаемся первоначального плана. Заселяемся в гостиничный номер, а затем делимся на команды. Ты — в связке с Ро Тондием. Он товарищ опытный, можешь на него рассчитывать. Я иду с Сио Лантием. Точки будут отмечены на интерактивной карте. Тебе ведь выдали новый серк-ри?
— Ро Тондий одолжил, ага.
Я начинала испытывать всё меньше неприязни к этому смешному нелепому толстяку. Когда узнаёшь людей ближе, внешность становится вторична, на передний план выходит внутренняя суть. А она есть у каждого. Если про кого-то говорят «пустышка», значит, суть просто не сумели разглядеть (их, в общем-то, проблемы).
За последующие часы мы с сыщиком не обмолвились ни словом. Я лежала на спине с закрытыми глазами, убеждая себя заснуть. Но как только разум расслаблялся, в воображении в полный рост вставал Ли Фаний Орл, импозантный, шикарно одетый, и ошпаривал меня фиолетовым огнём своих глаз.
«Он точно не человек», — едва слетала дрёма, думала я. И поворачивалась на бок.
Пристроившись на противоположной полке, тоже на боку, возлежал детектив, и этот гад не спал. На меня тотчас накатывало смущение, но переворачиваться обратно было боязно — слишком очевидное отступление могло насторожить. Поэтому вместо того, чтобы совершать малоэффективные, энергозатратные телодвижения, я притворялась спящей. А кожей так и ощущала, как скользит по мне его сканирующий взгляд.
«Не выдумывай, Нойта, — уговаривала я себя. — У тебя фантазия шалит, только и всего. Не нужна ты сыщику сто лет. Он, может, о чём-то своём, профессиональном, думает, а ты на пути его взгляда — рядовое препятствие. Он смотрит не на тебя, а сквозь тебя, так-то. Спи теперь.
