фонарей озарили подобие миниатюрной пустыни, в которой были даже настоящие барханы.
И на всем расстоянии, которое позволяли рассмотреть наши фонари мы могли увидеть высушенные трупы людей, среди которых копошились полуметровые твари, напоминавшие прямоходящих волков, вооружённых примитивным оружием.
При нашем появлении находящиеся поблизости твари, как одна, повернули свои отвратительные морды в нашу сторону, и я увидел, что их глаза вспыхнули фиолетовым туманом.
Однако хоть что-то они предпринять не успели. То ли наш грузовой лифт нарушил хрупкий баланс этого биома, то ли омертвение биомассы достигло уровня, но ближайшая к нам стенка пошла трещинами, и сквозь неё проник внешний свет.
А вместе с ним к «волкам» пришла смерть. Передние ряды тварей стали падать на песок прямо рядом с трупами своих жертв.
Остальные, успев среагировать, пытались убраться как можно дальше, но невидимая смерть косила их один за другим, не давая ни единого шанса.
За минуту до того, как наш лифт покинул этот уровень, отвалился здоровенный кусок плоти. Стало куда светлее, и я с трудом удержался от того, чтобы не попытаться потереть глаза через забрало шлема.
Вдоль стен находились жалкие подобия шалашей и палаток, собранных из различного мусора, видимо, попавшего сюда до того, как этот биом закрылся от внешнего мира.
Подъёмник, с трудом продравшись сквозь высыхающее мясо увёз нас прочь, а мы с Серёгой молча переглянулись. Одно дело — драться с тупыми тварями, но тут явно были признаки интеллекта. Причём его обладателей явно натаскивали на убийство людей.
На шестнадцатом или семнадцатом уровне наш лифт упёрся в мембрану, по началу едва-едва поддающуюся давлению упорного механизма.
Я уже подумывал, что придётся поработать руками, пробивая путь наверх.
Но неожиданно живая ткань поддалась, и лифт вновь набрал скорость, очутившись в здоровенном прозрачном пузыре.
Подойдя к краю платформу, ткнул пальцем сквозь крупную ячею ограждения и ощутил, как рука в перчатке оперлась в твёрдую, почти прозрачную поверхность окружившего нас пузыря.
Эффекта никакого не последовало, словно я трогал не органический материал, а подобие хрусталя.
За пределами же пузыря всё было покрыто жёлтой мглой. По крайне мере именно так я воспринимал пространство, окружающее грузовую платформу.
Но ровно до того момента, пока с обратной стороны к «пузырю» не присосалась здоровенная пиявка под два метра ростом и с человеческими руками и ногами, снабжёнными длинными почерневшими ногтями.
Поняв, что пробить скорлупу у неё не получается, создание, оттолкнувшись от преграды, заработало конечностями с перепонками и исчезло в окружающей нас жидкости, которую я по началу принял за туман…
— Эй, Игорь, кажись, больше чудес не будет, — вырвал меня из пучин воспоминаний Серёга, толкнув в плечо. — Прибываем. Двадцать пятый уровень.
— Наконец-то, — произнёс я, проводив взглядом ещё один лоскут «кожи» упавший откуда-то сверху Лифта и медленно падающий на поверхность Перуна. — Пора бы уже и мозг разгрузить. Тормози!
Стоящий у рубильника десантник стукнул по кнопке управляющей консоли, буквально вминая её внутрь крепкого корпуса, и лифт стал замедляться.
Н-да… Нет то что бы я был ярым борцом за целостность кнопок, просто нам как бы потом обратно возвращаться, а парашютов мы с собой на захватили.
По крайней мере мы с Кабановым и его людьми точно. Что там у десантуры в их ходящих сейфах понапихано, я имел лишь слабое представление.
— Взламываю дверь, — доложил боец, расположившийся подле выхода с платформы.
Раздалось два звонких удара, оповестивших всё оставшееся население Лифта, которое могло не услышать тарахтящий подъёмник, о нашем прибытии.
— Взломано, — радостно доложил боец, указывая на выломанные створки, которые отбросило в покрытый плесенью широкий и высокий коридор.
— А то мы не заметили… — буркнул Кабанов, затеняя визор шлема.
— Вперёд, — повторив действия товарища, приказал я Степану.
Тут же в проём шагнули две машины для убийств, держащие перед собой длинные стволы огнемётов.
Не дожидаясь повторной команды, десантники выпустили горючую смесь, залив всё окружающее пространство перед собой пламенем.
Если что-то враждебное и обитало в коридоре, готовясь напасть, то оно крупно просчиталось. Играть в игрушки мы не собирались.
Огнемётчики медленным шагом двигались вперёд, подняв перед собой огненный вал и выжигая воздух.
Следом за ними двигалась и остальная команда, периодически углубляясь в боковые коридоры причального уровня, стремясь выставить огневую завесу, дабы не дать тварям зайти нам в тыл.
Впрочем, никто и не пытался. Мы даже дошли до посадочного поля, не встретив ни единого монстра, словно весь уровень вымер. Хотя он точно безжизненным не был.
Очутившись на огромной, с десяток футбольных полей, площадке, расчерченной на множество квадратов невысокими ограждениями, куда должны были сгружать грузы, доставленные дирижаблями, я сразу увидел того, за кем мы пришли.
Всё же трудно не заметить семиметровый шестигранный кристалл с плоской вершиной, на которой в позе лотоса сидел человек.
Молодой парень сидел с закрытыми глазами, и встроенные линзы моего визора позволяли рассмотреть, как на его лице блуждает довольная улыбка.
Слишком довольная для человека, чьи ладони раз за разом пронзали фиолетовые молнии, бьющие откуда-то сверху, из-под крыши уровня.
— Рассредоточиться! — приказал я отряду, едва все мы вышли из коридора, продолжавшего пылать ярко-оранжевым пламенем.
Несмотря на то, что энергия у Лифта была, пусть и не в полной мере, системы пожаротушения работать отказывались.
— Привет, Игорь… — неожиданно пронеслось по площадке, заглушая свист ветра, никогда не прекращающегося в этом месте.
— Игорь, ты это слышал? — поинтересовался Серёга.
— Ты про то, что кто-то со мной поздоровался? Нет, тебе определенно показалось, — ответил я, не спуская взгляда с продолжавшего сидеть на кристалле Кузнецова.
Вот только теперь на площадке он был не один. Из чёрных клякс, окружавших камень, стали подниматься люди в серебристых комбинезонах и странных белых масках, изображающих различные эмоции.
— Э-м-м, а толпа фриков, будто бы сбежавших из театра сумасшедших, мне тоже чудится? — поинтересовался Сергей.
— Можешь попросить кого-нибудь из них тебя ущипнуть. Например, вон того, с недовольной мордой, — указал я на здоровенного типа, доставая свой огнемёт. — Впрочем, можешь расслабиться. Только не сильно. В этот раз глюки посетили не тебя одного.
Тем временем «маски», полностью выбравшись из своих клякс, встали перед столбом. Их комбинезоны стали трансформироваться, превращаясь в разномастную броню.
У кого-то этот процесс занял считанные секунды, кто-то пыжился с минуту, но все последователи Кузнецова по итогу оказались в скорлупе доспехов, а маски сменились цельными шлемами, однако сохранивших гримасы.
— Поговорим? — крикнул я по направлению
