но потом замер на миг, хмурясь. Казалось, он тщательно обдумывает пришедшую ему мысль. И непонятно было, то ли она ему нравится, то ли вызывает сомнения.
– Делись, – поторопил его Берч.
– Есть один способ, – в голосе Аэлмара прозвучала неуверенность. – Вернее, даже два. Первый – шантаж.
– О, – Луин округлил рот и откинулся на спинку кресла, смотря на Беорна понимающим взглядом. – Ты полностью прав. За все время герцог мог получить доступ к самым разным сведениям. Некоторые из них могли быть постыдными или преступными.
– Я тоже так думаю, – Аэлмар кивнул. – Сайм вполне может потребовать от людей, на которых у него есть компромат, плату за молчание.
– Это низко, – Луин скривился.
– В духе Сайма, – настоял Беорн.
– А второй вариант?
– Брак.
– Брак? – Берч от любопытства подался чуть вперед.
– Этот способ более безопасен для него. С помощью брака он сможет даже немного очистить свою репутацию. Если ему удастся, конечно, заполучить в жены подходящую девушку.
– Ему нужна богатая, влиятельная, имеющая безупречную репутацию леди.
– В идеале, – Аэлмар качнул головой, будто уже сейчас ему не нравилось то, чего герцог еще не совершил. – Зная герцога, я уверен процентов на девяносто, что он выберет этот вариант.
– Почему не шантаж? Разве это не проще? Он не похож на человека, который сам согласится связать себя узами брака.
– Он выберет самую простую церемонию и будет дальше веселиться, не обращая внимания на жену, – отмахнулся граф. – Шантаж хорош, но он таит в себе угрозу. Кто знает, на что может пойти человек, которого шантажируют. Герцог достаточно труслив, чтобы подвергать себя лишней опасности. Нет, он обязательно попробует, но выберет для этого тех, кто точно ему ничего не сделает. Вот только такие люди вряд ли смогут принести ему много денег.
– Хорошо, – Берч выпрямился и пододвинул к себе лист бумаги. Обмакнув перо в чернильницу, он принялся быстро писать. – Итак, мы можем с большой долей вероятности предположить, что герцог Сайм попытается добыть денег любым доступным ему способом. Первое – воспользуется скрытыми каналами. Второе – подвергнет шантажу неизвестных нам людей. Третье – попытается вступить в брак с какой-нибудь богатой и влиятельной леди.
– Мы должны ему помешать, – произнес Аэлмар, попытавшись скрыть мстительные нотки в голосе и выглядеть при этом совершенно невозмутимым.
Берч вскинул на него взгляд. От него не укрылась легкая кровожадность, исходящая от Беорна, но он не стал ничего говорить.
Поставив точку, он сунул перо в держатель, а сам выпрямился, складывая руки перед собой на столе.
– И с этим я тоже согласен. Преступления герцога слишком велики. Даже пять лет заключения – малый срок. К сожалению, мы не можем действовать открыто. Его величество не одобрит таких мер.
– И что мы будем делать?
– Следить, – Берч улыбнулся. – Конечно, не сами. Нас Сайм знает в лицо. Я найду ребят, которые будут ходить за ним по пятам и фиксировать все, что им удастся увидеть или узнать.
На этих словах Луин поморщился.
– Артефакты?
– Не хотелось бы, чтобы обо всем этом кто-то узнал. А артефакты можно будет взять только по договоренности. Сам знаешь, его величество хочет знать, куда деваются деньги из казны.
– Я могу предоставить кое-что, – граф был настроен крайне решительно. Он не мог допустить, чтобы герцог так просто выбрался из этой истории.
– А вот это уже интересно, – Луин подался чуть вперед. – Ты ведь знаешь, что на владение некоторыми артефактами требуется специальное разрешение, не так ли?
– У меня есть разрешение, – отмахнулся Беорн. В свое время ему пришлось довольно долго объяснять его величеству, зачем начальнику отдела контроля могут понадобиться, например, артефакты слежения или записи. – Надеюсь, твои люди будут осторожны. Если Сайм заметит их, то у него появится полное право призвать нас к ответу.
– А если обратиться к королю?
– На него давит аристократия. Пока он не даст никакого разрешения. По крайней мере, письменного.
– Нам бы и устное пригодилось, – Берч со значением посмотрел на графа.
Аэлмар все понял и кивнул.
– К его величеству так просто не попасть, – произнес он, вставая. – Думаю, мне следует поспешить.
– Буду ждать тебя с хорошими новостями, – сказал Луин, а потом добавил: – И с артефактами.
Аэлмар непонимающе на него посмотрел. Если король даст разрешение на слежение, зачем тогда ему приносить свои магические вещи? Берч понял его безмолвный вопрос.
– Даже если его величество согласится, то нам все равно не стоит посвящать в это дело множество людей. Ты ведь понимаешь, что даже в отделе артефакторики могут быть те, кто, например, сочувствует герцогу или пользуется его услугами.
После этого двое заговорщиков разошлись.
Граф направился в приемную к королю, надеясь, что тот сможет его принять так быстро, как только это возможно. Аэлмар был уверен, что правитель поддержит их идею, но, вероятнее всего, пожелает вести дела в тайне.
Берч в это время последовал в особый отдел архива. В нем хранились подробнейшие досье на всех сотрудников. Ему требовалось уточнить пару моментов, связанных с людьми, которых он намеревался привлечь к слежке за герцогом Ридесаром Саймом.
Отыскав то, что ему нужно, он положил две папки рядом друг с другом. На одной из них крупными буквами было написано «Жеан Маллим», на второй «Кадм Лонгрен».
***
Король встретил просьбу о незапланированной аудиенции благосклонно. Полностью уверенный в себе граф перед дверями кабинета внезапно начал сомневаться. В конце концов, это было решением короля –отпустить герцога. И никто не должен оспаривать разумность или правильность этого поступка.
Не получится ли так, что своим разговором он невольно намекнет правителю на то, что недоволен его постановлением? Вряд ли, конечно, его величество открыто возмутится, но отношения между ним и королем могут ухудшиться. А это не останется без последствий. С учетом того, насколько все в последнее время сложно между его величеством и аристократией, графа может ждать что угодно.
Одно дело предполагать, что сам король недоволен тем, что ему
