— Я ничего не говорила о том, что вы сможете пройти. Может однажды, но не сегодня. Но пока открыты главные двери и хозяин Полуночи сидит на троне, в замок придут гости.
Я уже открыл рот, чтобы выпалить «Какие ещё гости?», когда вдруг вспомнил, что несколько дней назад уже задавал этот самый вопрос. Как раз в связи со стульями. Ясное дело, тогда Кас ничего не пояснила, но сейчас было самое время. К счастью, она продолжила и без моего напоминания.
— Торговцы. Просители. Наёмники. Послы. Беженцы, — перечисляла она, не отводя глаз от темноты за большими дверями. — Все, кто ждал, когда Полночь вновь обретёт хозяина. Они придут с дарами, просьбами, требованиями и мольбами. Лишь вам решать, кто их них достоин вашей милости.
— Так, — медленно сказал я. — Стоять. Какие ещё… Нет, давай по-другому. Ладно торговцы и наёмники, но как я должен разбираться с послами и беженцами, когда я не знаю об этом мире меньше чем нихрена? Здесь есть другие страны? Политики? Международные отношения? Мне даже никто не говорит, что находится снаружи замка!
— Вы знаете ровно столько, сколько должны знать, когда откроются главные двери. Такова воля Полуночи, и приём гостей — одна из её любимых традиций.
— Ну зашибись, — буркнул я. — И если я откажусь, то снова пойду наперекор её воле?
— Боюсь что так.
С той ночи, когда я впервые сел на трон и начал очистку Полуночи, я только и делал, что нарушал правила или вызывал её недовольство. Задавал слишком много вопросов — раз. Пощадил Луну и Кулину, хотя мог испепелить — два. Перетащил Луну в другое помещение, когда она мучилась под лунным светом. Выстрелил в Жнеца из Райнигуна. И вот теперь ворочу нос от приёма гостей — не хозяин, а бог знает кто. Пожалуй, в этот раз не стоит упрямиться. Риск — дело благородное, и если Полночь не против, чтобы я случайно подарил кому-то «Кемску волость» — это её проблемы.
Но соваться в воду, настолько не зная броду — не дело.
— Кас?
— Да, Вик?
— На время приёма гостей я назначаю тебя, Луну и Кулину своими советниками. Общий сбор в тронном зале через десять минут.
Однажды я уже заметил, насколько странную компанию составляло «население» Полуночи. С тех пор к оборотню и баньши прибавилась разумная слизь, ну а я остался таким же чужеродным элементом, каким и был в начале. Только теперь изображал из себя эдакого короля варваров, грозно сидящего на троне в окружении то ли советниц, то ли гарема. Револьвер на одном боку, кинжал на другом, а сбоку к трону небрежно прислонён полэкс — просто на всякий случай. Кас предупредила, что Полночь не пропускает гостей с откровенно враждебными намерениями, но некоторые умело скрывают свои мотивы и могут быть опасны. Грубо говоря, армия захватчиков внутрь не пройдёт, но маскирующийся под дипломата убийца может и пролезть. Следовало оставаться начеку, хотя в этом я больше рассчитывал на внимательность Кас и Луны. Девушка-оборотень держалась по мою левую руку, в тени колонны, куда не попадал лунный свет из окон. Кулина по случаю переоделась из фартука в симпатичное старомодное платье — понятия не имею, откуда она его взяла.
В остальном план был прост — сидеть и с каменным лицом принять столько гостей, сколько Полночь решит впустить. Как я понял, отказывать тут было в рамках нормы, никто не обижался, если изначально не хотел обидеться. А на таких и воду не грех повозить.
Спустя пару минут грозного сидения я уже хотел спросить, сколько ещё ждать — и тогда в тронный зал вошли гости.
Первой — невысокая персона с птичьей головой, напоминающей голову грифа, лысую и покрытую красной морщинистой кожей. На персоне был богатый синий наряд, украшенный золотом, а за собой она везла не менее богато выглядящий короб на колёсах.
Вторыми — два могучих получеловека-полузверя с головами гиен, покрытые грубой бурой шерстью. Гноллы. Натуральные такие гноллы, одетые в дикую смесь кожаной и металлической брони и вооружённые до зубов — в основном большими ножами и боевыми топорами.
Третьими — три человека в пыльной дорожной одежде и капюшонами, скрывающими лица. Мужчина, женщина и ребёнок лет пяти. Они старались держаться в стороне от гноллов, робко опустившись на стулья в дальнем углу зала.
Для приличия я выждал ещё несколько минут, но больше никто не приходил. Кас посмотрела на меня, я кивнул, и она выплыла вперёд.
— Благородные гости! Перед вами хозяин Полуночи, носитель Райнигуна, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель, Виктор! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!
Ничего себе новости. Ладно там носитель Райнигуна, ладно очищающий и милосердный, но какими это бесчисленными землями я владею? Также стоило бы придумать более звучный псевдоним или добавить к имени «фон такой-то», по отдельности оно не звучит…
Но додумать эту мысль мне не дали — первый гость вышел перёд, и началась аудиенция.
Как выяснилось вскоре, а точнее моментально, персона с птичьей головой говорила лишь на своём языке. Он звучал как смесь щелчков и гортанных звуков, странным образом не попадающих в движение клюва. Через пару минут такого обращения повисла пауза, где от меня явно ждали ответа. Я бросил отчаянный взгляд на Кас. Та в свою очередь посмотрела на Кулину, а Кулина, задумчиво — на меня. Я сделал жест рукой, подзывая её ближе.
— Это богатый купец! — быстро зашептала она мне на ухо. — Я понимаю его не до конца, но он явно пришёл, чтобы предложить сделку!
— Что же, покажи свой товар, — сказал я, посмотрев на терпеливо ожидающего купца. Тот не заставил себя долго ждать, распахнув резной короб и разложив перед собой красивый ковёр — как и его наряд, синий с позолотой. На ковре быстро появились мешочки с порошками и травами, запах которых без проблем достигал моих ноздрей даже на расстоянии десяти метров. Разложив товар, птицеголовый провёл над ним рукой — вполне человеческой, если не считать загнутых птичьих когтей, и сказал несколько слов на своём
