были для меня приятны, редко кто делал мне комплименты так искренне и от души. Крутанувшись перед зеркалом, я поспешила на выход. Времени у нас было в обрез, я опять опаздываю на бал.
В коридоре меня уже ждали все мои друзья при полном параде. Как всегда вперед вышел Алекс, и я, взяв его под руку, возглавила нашу процессию.
— Малышка, ты чудесно выглядишь, — сказал мой друг.
— Становлюсь похожей на принцессу? — с улыбкой спросила я.
— Ты всегда ею была, Белла, даже в спортивном костюме, — твердо сказал Алекс.
— Но до Сюзанны мне все еще далеко, — припомнила я другу его слова трехлетней давности.
— Ты даже не представляешь, насколько, — загадочно произнес он, но я не обиделась. Уже давно свыклась с мыслью, что недотягиваю до светских дам.
В бальном зале все было, как и в прошлый раз, толпы разодетых аристократов, шум и громкая музыка. Поприветствовал, как и положено, по этикету, императора и императрицу, мы с друзьями отошли в сторону.
Танцевать не хотелось, все тело болело, и, единственным, чего хотелось на самом деле, это поесть. Судя по голодным взглядам моих друзей, которые они кидали на стол с закусками, ни одна я не успела поужинать. Обед мы тоже пропустили, променяв его на полеты в небе.
— Белла, это будет очень неприлично, если я съем все бутерброды с того стола? — тихо спросил у меня Фестер, кивая на стол с закусками.
— Будет неприлично, если ты не поделишься ими со мной, — также тихо сказала я.
— Тогда я стащу тарелку, — улыбнулся друг.
— Возьми с собой Оса, он прикроет иллюзией, — посоветовала я, и Фестер кинулся выполнять мою рекомендацию.
Заиграла музыка, ознаменовав начало танцев, и большая половина аристократов были увлечены выбором партнеров для вальса, на нас же, затаившихся в конце зала за колонами, никто не обращал никакого внимания. Даже сфер-артефактов поблизости не было.
Через пару минут Фестер и Освальдом вернулись с четырьмя тарелками с тарталетками, которые мы принялись уплетать, скрывшись за массивными колонами. Единственная кто не разделяла наши вольности, была Нэнси. Махнув рукой, она ушла, прошептав, что мы не исправимы, обязательно опозоримся, и она не хочет принимать в этом никакого участия.
— Нэнси всегда все драматизирует, — прошептал Алекс.
— На самом деле, без нее мы бы давно уже опозорились, — вступился за мою подругу Освальд.
— Есть хочется страшно, — сказал Фестер, запихивая очередную тарталетку в рот. — В отряде нас хотя бы кормили по расписанию.
— За это тоже стоит благодарить Нэнси, — сказала я, улыбаясь.
За считанные минуты мы расправились со всем съестным, притащенным ребятами, и пусть никто из нас особо не наелся, но жить стало намного веселей.
— И по какой причине, наша скандальная принцесса прячется в конце зала и лишает гостей удовольствия лицезреть воочию ее лик? — спросил тот, кого видеть не хотелось от слова совсем.
К нам уверенной походкой подошел Адриан, который с интересом разглядывал нашу компанию. За ним летела стайка сфер-артефактов. Заметив в руках Фестера пустые тарелки, который тот поспешно пытался спрятать у себя за спиной, кронпринц звонко рассмеялся.
— Я слышал, что дамы перед балом стараются не есть, но не думал, что есть мужчины, которые тоже придерживаются таких традиций, — давясь смехом, произнес он.
Вот же зараза язвительная! Не мог промолчать и сделать вид, что ничего не заметил! Где его манеры? Еще и камеры с собой привел! Тысячу раз дьявол!
— Мои друзья поддерживают свою принцессу во всех начинаниях, — сказала я, вздернув подбородок, и смело встретив взгляд зеленых глаз.
— Похвально, — ответил он, не сводя с меня глаз. — Идем? — он протянул мне руку, а я растерялась.
— Куда? — глупо спросила я.
— Как куда? Покормлю тебя, принцесса Арабелла Шергонская, — с улыбкой сказал он, и, не дожидаясь моего ответа, взял за руку и потянул за собой.
Я не успела опомниться, как он создал портал и увлек меня в него. Мы вышли на одной из центральных улиц Цефея, украшенных магическими огоньками, гирляндами и различными фигурками животных. Вокруг нас сновали драконы, которые заметив и узнав нас, останавливались, почтительно кланялись и с интересом разглядывали.
— Куда ты меня ведешь? — недовольно спросила я, когда Адриан, не выпуская мою руку, потянул меня сквозь расступающуюся толпу.
— Увидишь, — загадочно произнес он. — Ты впервые в столице, и уверен, еще не была в «Драконьей лагуне».
— И, если честно, не горю желанием туда идти, особенно с тобой! — воскликнула я, всячески упираясь.
Он резко остановился, и я по инерции врезалась в него. В нос тут же ударил его чудный запах можжевельника и цветка нероли, а мысли стали ватными. Опять эта дьявольская реакция на него! Опять его проклятый драконий запах!
— Или идешь добровольно, изображая из себя достойную принцессу Королевства Стальных Клинков, или можем хоть сейчас выяснить, кто же из нас лучше владеет приемами рукопашного боя, — с улыбой сказал Риан, и вздернул бровь, ожидая какое решение я приму. — В любом случае, сегодня мы попадем в «Драконью лагуну».
От такого нахальства, я опешила. Он даже не рассматривает вариант, что я могу оказаться сильнее его! Самоуверенный, избалованный кронпринц!
— Я с пяти лет занимаюсь боевыми искусствами, с чего ты решил, что справишься со мной? — зло процедила я, сузив глаза.
— С того, что я тоже с пяти лет ими занимаюсь, и я крупнее тебя, и владею четырьмя стихиями! — все с той же улыбкой ответил мне Адриан.
— Применишь ко мне магию? Используешь столько нечестный способ?
— Думаю, я и без магии одолею одну маленькую принцессу, — наиграно серьезно произнес он, и у меня от этой насмешки окончательно сорвало крышу. Я не маленькая принцесса, и никому не позволю принижать мои боевые навыки.
Я ударила его коленом в солнечное сплетение, и пока он не успел опомниться, перекинула вредного принца через бедро.
Надо отдать Адриану должное, он быстро сообразил, какой из вариантов я выбрала, и что о добровольном следовании за Его высочеством не может быть и речи. Он весьма умело сгруппировался, и приземлился на мостовую уже на ноги, продолжая ехидно улыбаться.
В корсетном платье и на каблуках двигаться было совершенно неудобно, но сейчас меня это мало заботило, я заняла боевую стойку и приготовилась сражаться до последнего.
— Брось, Белла, ты со мной не справишься! — наигранно ласково проговорил он, приближаясь ко мне. — На нас все смотрят! Давай, ты будешь сегодня послушной девочкой?
Я зарычала и кинулась на него. Какая я ему девочка? И что значит, не справлюсь? У меня еще не было ни одного противника, кроме отца, с которым бы я не
