в траве.
— Теперь я понимаю, как они сожрали ночную смену рабочих! — с дрожью в голосе высказал Костик. Его не покусали, в отличие от остальных, а только погрызли.
— Интересно, чем здесь торты начиняли, раз такое повыросло? — Батлер пнул исполинскую крысу. Звякнуло. Он нагнулся и заорал: — Да из неё деньги сыплются! Эта крыса нажралась монет! Неужели решила, что деньги ей чем-то помогут?
— У людей сплошь и рядом такое, — проворчал Изваров.
— Монеты не помешают, — тряхнул вихрами Кэррот. — Пошли трупы считать, нам ведь чётко в контракте отметили: «убейте 100 крыс»… Эх, а эта ведь за одну пойдёт! Несправедливо…
— Целебное зелье давай, — потребовал Броки. — Против чумки и лептоспироза.
Близился вечер. В колдовской лавке Шноррел стоял странный шум — равномерный, протяжный, пульсирующий. Его можно было разделить на составные части.
Одной из них были голоса. Лавка стояла на главной улице, и витражные окна впускали вовнутрь не только раскрашенный свет, но и гомон людских разговоров. Когда Костик остановился у входа, разглядывая изящную вывеску из чарованного металла, то услышал, как одна проходившая мимо горожанка жаловалась другой:
— От этой магии одно зло! Однажды мой муж выпил зелье невидимости, и всё!
— Что — всё?
— Всё! Больше его я не видела!
Второй частью являлось звучание самой лавки. Здесь царила особая атмосфера. По стенам тянулись закрытые стёклами стеллажи с книгами, склянками, свитками формул, заряженными амулетами и другими волшебными штуками. Все они звучали — гудели, позвякивали, шелестели страницами. В конических колбах бурлил, излучая сапфировый свет, концентрированный маниак — чародейское зелье, усиливающее магические способности ценой общего истощения организма.
Ну а третьим источником тихого шума в этой симфонии стал сам Изваров. Он впервые увидел такое великолепие — всё так и светилось магической энергией — и теперь растерялся, не зная, как обратиться к хозяйке заведения. Стоял, похрустывая пальцами и сопя ороговевшим носом.
За стойкой сидела бледная темноволосая женщина неопределённого возраста. Она оторвалась от книги и посмотрела на Костика — с вежливым вниманием, а не со скрытым страхом или брезгливой жалостью, как последнее время смотрели другие. Чародейский шум будто стал тише.
— Здравствуйте. Я Констанс Изваров, — сиплым голосом произнёс наконец Костик. — Хочу отправить запрос в Академию Волшебства. У вас есть связь с Азиро?
— Да, конечно! Тарелка настроена. Какой запрос?
— Вот текст… рабочий заказ, ищем специалиста для решения нетипичной проблемы. Оплата по факту.
— Принято. Отправлю сегодня ближе к закрытию, — чинно кивнула женщина. У неё было удлинённое лицо с выступающими скулами, тонкий нос и глубокие тёмные глаза. Говорила она негромко, но очень разборчиво. — Моё имя Наумбия Шноррел. Возвращайтесь на днях, передам вам ответы.
По приезде в Большие Грабли они сняли на четверых комнатушку в знаменитой гостинице «Разочарованный странник» и взялись за поиски подходящей работы. Кэррот с Костиком на службе привыкли, что денег у них толком нет, но их всем обеспечивают. Теперь их не обеспечивали, а денег по-прежнему не было. На первых порах пришлось туго.
Доски заказов пестрели объявлениями: «стрижка ежей», «ищем укротителя улиток», «пропал человек», «найден неопознанный труп», но никто не спешил поручать им серьёзные дела, да ещё за деньги! Подъёмные кончились; пришлось заняться курьерской доставкой, валкой сложных деревьев да истреблением крыс. А потом Костик встретил достойную задачу.
Замок Хаоса, уничтоженный Грязной Четвёркой, оставил немаленький след: Яма являла собой мрачный кратер почти в километр диаметром и под сотню метров глубиной. На дне дыбились груды обломков, и никто не знал, что под ними скрывается. Время от времени сюда приходили паломники, исследователи и прочие ротозеи. Иногда они пропадали. Местным Яма не нравилась, но поделать с ней было нечего — не тот масштаб. Разве что мусор туда сбрасывали. Яма жила своей жизнью, и чего только в ней не видели те, кто чересчур долго вглядывался…
Но сам по себе этот кратер угрозы Большим Граблям не представлял — пока в окрестностях не стали расти глобулы.
Когда Костик впервые увидел глобулу, он обомлел.
Поле круто спускалось в низину, заросшую сорняками и тёмным кустарником. В глубине зарослей виднелась прогалина — на ней пучилось что-то большое, округлое, неаппетитного бледно-жёлтого цвета. Издали оно походило на раздутый мешок, а вблизи оказалось размером с повозку. Кожистый пузырь, покрытый радужно переливающейся плёнкой, выпирал из растрескавшейся земли. Растительность вокруг пожухла.
— И давно оно здесь? — наконец спросил Костик землевладельца, желавшего избавиться от зловещей напасти.
— Две недели, как выявили! Попервоначалу она сильно меньше была, с бочку размером. Мы их глобулами зовём, бородавками земляными, грибоидами…
— То есть эта не первая?
Фермер покачал головой. Длинные седые усы заколыхались в такт.
— Год назад их впервые приметили. Но тогда было-то несколько штук возле Ямы. А теперь их тут уйма растёт. Этак весь регион этой дрянью покроется!
— Как грибами после дождя… — произнёс Изваров, задумчиво разглядывая глобулу. Чудилось, что она медленно пульсирует, дышит. — И вправду похоже на гриб. Вы срубить её пробовали?
— Да, пытались! Она зарастает обратно! И сок в ней ядовитый — лучше не трогать.
— Ого, — отдёрнул руку Констанс. Впрочем, его коже теперь повредить было сложно. — А огонь применяли?
Землевладелец поморщился.
— Прошлым летом одну для потехи обложили хворостом да подожгли. Она тлела, воняла, а потом возьми да лопни! Многим не поздоровилось, а на том вот лужку и сей год ни былинки не выросло. Мне такого не надо, мы с земли этой кормимся!
— Интересно, возьмёт ли её магия, — протянул Изваров, задумчиво хрустя пальцами. Попытался взаимодействовать с глобулой чарами, как учил Каленас Сатис. Но то ли уроки пошли не впрок, то ли слизистый шар было не пронять подобными манипуляциями. Он казался незыблемым, и если в нём и таилось волшебное, то где-то очень глубоко.
— А когда они созревают… что дальше?
— Темнеют и пылью развеиваются. Споры, знать, свои сеют.
— Значит, надо спешить… Я свяжусь с компетентными людьми, — расплывчато сформулировал Костик. Он не знал, что поделать. Это интриговало.
Первым делом Изваров пошёл на поклон к городским контролёрам. Те отшили его, как и фермеров ранее: «мы тут магией человеческой занимаемся, а ваш гриб суть явленье природное». Контролёрам хватало забот: участились несанкционированные попытки вызвать дождь шаманскими методами. На полях тут и там появлялись загадочные знаки неприличного содержания. На юге региона кто-то намудрил с магией для роста корнеплодов, и теперь зачарованные свёкла, брюква и репа не только не давали себя вытащить, а даже наоборот, сами огородников под землю утаскивали.
Костик понял, что помощи не дождётся, и отправил в Академию Волшебства просьбу прислать специалиста для
