чтобы делить мир на черное и белое. Уверена, большая часть Великих Домов ведет нелегальный бизнес на территории Галаарда, пользуясь противозаконными методами. Тут вопрос в том – поймали тебя или нет? И в подобной игре, как мне кажется, нужно быть готовым к последствиям…
– Что такое «бизнес»?
Упс.
– Все виды предпринимательской деятельности, – нервно выдаю первое, что приходит на ум. – Это аббревиатура!
– Аббревиатура? – хмурится друг.
– Сокращение до первых букв… э… бизнес – «большая игра за немалые средства», – выпаливаю с широко раскрытыми глазами.
– Там где-то буква «е» потерялась, – замечает Сатиш.
– «Немалые» – оттуда две буквы взяли, – продолжаю обстрел с безумным взглядом.
– Кто – взял?
– Кто-то умный и задолго до меня!
– За твой ум я тебя и люблю, и ненавижу, – выдохнув, отвечает Сатиш и прикрывает глаза.
Выдыхаю вслед за ним и незаметно вытираю холодный пот с лица.
Затем подхожу к Сатишу и кладу ладонь на его грудь.
Встретив взгляд печальных глаз, произношу тихо:
– Я не хочу, чтобы ты меня ненавидел.
– Хочешь, чтобы только любил? – На лице друга появляется тень от улыбки.
– Хочу, чтобы ценил, – отвечаю медленно, вновь поймав себя на том, что заворожена его новой мимикой.
– Я тебя ценю, – затянув меня в теплые объятия, отзывается Сатиш. – А за то, что не отвернулась от меня и помогла – один Всеблагой знает, какими методами… За это я тебя почти боготворю.
– Тот самый случай, когда за твое «почти» – я тебе искренне благодарна! – фыркаю, стараясь за весельем скрыть смущение.
Мне было приятно услышать эти слова. Так приятно, что щеки вспыхнули.
– Сатиш, по поводу «Всеблагой знает, какими методами»… – протягиваю спустя несколько секунд.
– Ну давай, говори уже, в какую цену тебе обошлось мое спасение, – слышу смешливый и одновременно сосредоточенный голос над своей головой. – Мать стала главой Торгового Общества, а наши с ней имена были очищены от грязи – это явно обошлось тебе недешево.
– Цена – объявление о нашей с тобой помолвке, – произношу ровным тоном.
Жду реакции.
– Ты… решила посоревноваться с сестрой на брачном поприще? – уточняет такой же ровный голос друга.
– Ты не понял. Наша помолвка будет фиктивной, как ты и предлагал когда-то. Мы не свяжем наши жизни узами брака – лишь обеспечим мне возможность быть свободной от навязанных случаем замужеств, – отвечаю спокойно и размеренно.
Это, конечно, не «та самая цена», но он должен быть готов помочь мне с этим делом: таково условие помощи Кишана.
– То есть всерьез ты замуж не собираешься? – уточняет Сатиш, все так же стоя рядом и продолжая обнимать меня.
– Нет. Не в ближайшую пару лет, – отвечаю честно.
Мне вообще-то по местным меркам всего семнадцать лет. Я спокойно могу тянуть с этим делом до двадцати одного года – а то и дольше. А статус Великого Дома и вовсе избавит меня от необходимости торопиться!
– Хорошо, – неожиданно произносит Сатиш. – Но почему твой ответ прозвучал так напряженно, словно за словом «мы» стоят не наши с тобой имена? Кому еще выгодно иметь незамужнюю, но защищенную от слухов умницу Ашу под рукой?
– Господину Третьего Дома, – решаю быть честной. И ощущаю, как каменеет рука на моем затылке.
– Кишан… проявляет к тебе интерес? – спрашивает мой друг голосом без эмоций.
– Мы общаемся, – отвечаю аккуратно.
– Это психопат с наклонностями, о которых не упоминают в приличном обществе, – четко произносит Сатиш.
– Одного слова «психопат» было уже достаточно, – мягко поправляю я.
– О его похождениях в постели ходят легенды – и, поверь, чести они господину Кишану не делают! – отстранив меня за плечи и заглянув в глаза, чеканит друг.
– Я в курсе его пристрастий, – киваю, отведя взгляд в сторону.
– Он уже домогался тебя?! – Сатиш встряхивает меня, напряженно вглядываясь в лицо.
– Я могу постоять за себя, почему ты об этом забываешь?! – Встречаю его взгляд своим собственным и крайне недовольным!
– Потому что крайне сложно постоять за себя, когда твои руки связаны за спиной!
Тут согласна…
– Кишан не так плох, как тебе кажется. У него есть своя собственная шкала ценностей и свой моральный кодекс – он не набрасывается на всех подряд и не демонстрирует каждому новому знакомому свои пристрастия!
– Я и не говорю, что он плох: среди Великих Домов есть господа и похуже… Я говорю о том, что он опасен для тебя! Какими методами ты собираешься сдерживать его темную сторону? Какие у тебя точки давления на столь сильного игрока?
– Хороший вопрос… – протягиваю устало.
– Он тебе не по зубам, – четко проговаривает Сатиш.
– В данный момент мне никто не по зубам: я все еще не в числе детей Великих Домов! – отбиваю, глядя в глаза другу. – Так что не имеет смысла отчитывать меня за попытку обзавестись полезными знакомствами – особенно после того, что произошло с твоим отцом!
Сатиш отступает, отпустив мои плечи.
– Ты права. Все Великие Дома грешат жадностью. Мы боремся друг с другом за право стать еще более значимыми и важными – и борьбе этой нет ни конца ни края, – бесцветно произносит он.
– В этом нет вашей вины. Вы загнаны в эти обстоятельства – и загнаны очень давно… – отзываюсь негромко. – Но в твоих силах остановить свою собственную гонку и внимательно посмотреть по сторонам.
– И что же я должен увидеть? – Во взгляде Сатиша растет напряжение.
– Не «что», а «кого», – качаю головой, – и не «должен», а «можешь». И даже – «имеешь право».
– Так кого же я могу увидеть?
– Того, кому выгодна ваша бесконечная борьба друг с другом.
– Ты имеешь в виду Девдаса? – протягивает Сатиш.
– Только Первый Дом стоит незыблемо на политической арене Галаарда. Только он исправно поставляет владык в Солнечные земли. – Пожимаю плечами. – И что-то я не припомню случаев за всю нашу историю, чтобы Первая Семья смещалась кем-то из дюжины, обновляя рейтинг Великих Домов.
– Ты что же, хочешь объявить войну Первому Дому? – недоверчиво хмыкает друг.
– Не планирую я никаких войн с небожителями, – фыркаю в ответ.
– Небожи…
– Не важно, – отмахиваюсь и подхожу к Сатишу. – Я всего лишь хочу обратить твое внимание на то, что обогащение карманов – безусловно, вещь полезная, но стоит ли она смертей твоих близких? Нужно ли тебе бороться со всеми подряд за то место, которое ты уже имеешь, – или достаточно будет выстраивать крепкие связи и пускать в землю крепкие корни? Мне кажется, стабильность в условиях большой игры с большими рисками – самое выгодное качество. И залог успеха, Первый Дом тому примером.
– Ты боишься, что я могу согласиться на рискованную сделку, как мой отец, и потерять все? – спокойно спрашивает Сатиш, – Но
