гигантских пауков были воинственно задраны, хоботы свернуты, лапы нетерпеливо переступали с места на место.
Марыка я увидел только одного. Он бесстрашно стоял перед пауками, важно отставив ногу и уперев все четыре руки в бока.
В принципе, я мог бы легко уничтожить не только примитивные сущности восьмилапых монстров, но и сущность этого наглого коротышки. Однако надо же выяснить, что нужно предводителю стахов? К тому же интересно, как один единственный марык управляет таким количеством тварей, не имея при себе шлема с хоботом, подобного тем, что я видел на погонщиках?
Я попытался прощупать сущность загадочного марыка, хотя заранее был уверен, что она из неподдающихся контролю.
В следующий миг я едва не устремился прочь из этого мира, ибо неожиданно обнаружил сущность создателя, которую по непонятным причинам не почуял ранее, пока не прикоснулся к ней. Уже покинул оболочку Крика и готов был оттолкнуться от столь ненадолго приютившего меня мира, когда остроносый карлик поднял правые руки, и я получил ментальный посыл:
– Привет, южанин. Не спеши удирать. Наши разногласия покрылись пылью тысячелетий. Может, временно о них забудем?
О чем это он? Создатель принял меня за кого-то другого? Или это хитроумная ловушка? Он хочет не дать мне сбежать? Он, конечно, может в меня вцепиться, но при этом будет рисковать не меньше моего. Без помощи остальных шестерых собратьев у создателя столько же шансов поглотить меня, сколько и у меня расправится с ним. Весь вопрос в том как скоро может он призвать своих собратьев. Или сюда уже спешит кто-то из них? Ведь я могу не чуять их так же, как не почуял этого.
– Южанин, давай пообщаемся? – снова обратился ко мне Создатель. – Я смертельно устал от скуки. Честно говоря, сам уже вынашивал план, проникнуть на вашу территорию – посмотреть, чем вы там живете.
О чем он говорит? Точно с кем-то меня спутал. Но с кем? Не может быть, чтобы Создатель не узнал своего собрата. Или это не Создатель, а такой же, как и я странник? Эта версия показалась мне более правдоподобной. Два странника, встретившись в одном мире, как правило разбегались по разным полюсам, дабы не привлекать совместной деятельностью внимание Создателей. Но если это странник, то о каких разногласиях, тянущихся тысячелетиями, он говорил? Трудно представить, чтобы даже один странник смог так долго скрываться от Создателей…
– У меня есть к тебе предложение, южанин, – продолжила владеющая телом марыка сущность. – Пока мои собратья отсутствуют, я пренебрегу надоевшими обязанностями стража, и позволю тебе развлечься на нашей территории. Но взамен обещай устроить экскурсию к себе. Разумеется, мы выберем время, когда твои собратья будут находиться в забытье. Что скажешь, южанин?
Окончательно сбитый с толку, я вернулся в оболочку Крика, которая уже начала безвольно оседать. Хорошо, сартуки этого не заметили.
– Почему ты молчишь, южанин?
– Думаю, – ответил я вполне честно и сделал неожиданное для самого себя предложение: – Не желаешь пройти в мой походный шатер? Надеюсь, твои тараканы не разбегутся без присмотра?
– Не разбегутся, – марык решительно направился ко мне. – Я отправлю их обратно в горы.
И действительно, стахи сбились в беспорядочную толпу и ринулись бежать прочь. Сартуки ощетинились дротиками, но, увидев, что монстры бегут мимо, недоуменно загомонили.
– Все в порядке, – сказал я советникам и кивнул на приближающегося коротышку: – Это мой гость. Мне нужно с ним о многом поговорить, поэтому в путь мы двинемся несколько позже.
Марык подошел, и я кивком пригласил его следовать за мной, при этом проигнорировал искрящиеся любопытством взгляды Молока и Гурика.
– В качестве походного жилища сойдет, – оценил шатер горец. – Однако в жаркий полдень в обычной сартучьей норе будет гораздо прохладней.
– Ты рассуждаешь, словно раб оболочки, – ухмыльнулся я в ответ.
– Отчасти так и есть, – гость согласно развел руками, – Коль уж мы вселяемся в физические оболочки, то обрекаем себя на все те неудобства, что испытывают смертные. Но разве не ради этого мы создали Мир?
– Как к тебе обращаться? – прервал философские размышления марыка. – Я, если ты не знаешь, Крик. В данный момент являюсь вождем этого племени.
– Удобные сиденья, – похвалил гость набитые степными травами подушки, поудобнее пристраивая на них тощий зад, и только после этого ответил на мой вопрос: – Эль.
– Просто эль?
– Не просто эль, а Эль, – коротышка гордо задрал острый нос. – Не главный эль, не старший эль, а единственный Эль. Все остальные эль – мои слуги. Те марыки, чьи имена не заканчиваются на эль, являются слугами моих слуг.
– Понял, – я уже хотел было поведать гостю, что в мире, в котором прибывал ранее, некогда существовали такие правители – фараоны, являющиеся смертными богами. Однако вовремя спохватился. Но прояснить ситуацию все же требовалось, и потому я задал наводящий вопрос: – Как ты меня вычислил, Эль?
– А разве ты скрывался? – в свою очередь удивился марык. – Я заметил тебя сразу, как ты привел сартуков к скале обмена. Признаюсь, в первый момент изрядно испугался. Ведь так нагло появиться в северном мире мог только Восьмой. Но когда понял, что ты находишься в оболочке вождя кочевников – испуг сменился крайним недоумением. Восьмой никогда не стал бы влиять на ход истории мира, не поглотив прежде одного из семерых и не заняв его место. Поняв, что участь быть поглощенным мне не грозит, успокоился и вспомнил о своей роли стража. Ведь именно для того один из нас и бодрствует, чтобы предотвращать проникновения на нашу территорию южан. Кстати, ты не помнишь, какой стах пробежал между нами на заре сотворения мира? Нет? Вот и я подумал, что незачем сразу прогонять незваного гостя, не помня его вины. Единственное, что меня до сих пор удивляет – почему ты не скрываешь своего присутствия? Может, ты явился специально для того, чтобы уладить древние распри? Но почему тогда не ищешь встречи?
Слушая марыка, я все больше запутывался в собственных домыслах. Похоже, местные Создатели разделены на два враждующих лагеря – северян и южан. Но такого просто не может быть. Ведь семеро – суть одно целое. Одно ли?
Упоминание гостем о Восьмом навело меня на авантюрную мысль, которую, после секундного обдумывания, я изложил собеседнику, начав с деланно изумленного возгласа:
– Так вот почему я ничего не узнал о реалиях мира! Теперь мне все понятно. Значит я поглотил не того. Но почему тогда ко мне не перешли знания о южной территории, если я поглотил южанина?
– Ты поглотил южанина? – удивленно переспросил гость.
– Похоже, что так. Забавно получилось, – ухмыляясь, словно продолжая забавляться над комичностью ситуации, я
