— Я вас понимаю. Но, если вспомнить слова Оксанны, каждый зарабатывает как может, — Эльдис развела руками. — Одним словом, я не вижу причин, чтобы вам так расстраиваться.
— Здесь дело не в деньгах.
— А в чём? — девушка вопросительно посмотрела на него и добавила: — Вы присаживайтесь. А то так стоите, будто я уже королева.
Слова резанули по сердцу. Королева Эльдис — самый страшный приговор, который может вынести ему судьба.
Но приглашение он принял — опустился на скамейку.
— Скажите, — доверительно начал он, — у вас когда-нибудь была заветная мечта? Не то чтобы наряд новый купить или гребень с драгоценными камнями. Я о мечте всей жизни.
— Мечта всей жизни? — задумалась Эльдис. — Нет, не было. Наверное, она ещё не созрела.
— А у меня была, — Браймон улыбнулся уголками губ.
— Какая, если не секрет? — поинтересовалась девушка.
— Я мечтал, чтобы люди видели моё лицо.
— Простите, не поняла, — она помотала головой. — Вы старались не показываться на публике?
— Нет, на публике я как раз показывался, — Браймон печально вздохнул. — Но в маске. Я с детства носил маску и никогда не снимал её в присутствии посторонних.
— Ужас какой! — глаза Эльдис расширились. — И за что вы так с собой?
Браймон прикрыл веки, вспоминая ту страшную минуту, когда первый раз надел маску. Он словно отгородился стеной от всего мира. Тогда думал, что это навсегда.
— Король повелел, — промолвил он. — Ведь я родился практически его копией. И Даннэр, как назло, тоже. Даже если люди уже подзабыли, как выглядел в детстве король, я рос слишком похожим на принца. Любой, кто видел меня, мог сразу догадаться, чей я сын.
— Я вам очень сочувствую, — сказала Эльдис, расстроенно цокнув языком.
— Благодарю, — кивнул Браймон и продолжил после небольшой, но тяжёлой паузы: — Теперь вы представляете, как я жил долгие годы. Вернее, существовал. А тут такой шанс! Его высочество пообещал, что если я соглашусь сыграть на отборе невест роль искусителя, мне больше не придётся носить маску. Я смогу жить как нормальный человек. Понимаете?
— Да... да, конечно, — закивала Эльдис — кажется, её тронула его история.
Теперь она хотя бы не держит на него зла, не презирает. Но этого так мало!
Он старался лишний раз не задерживать на Эльдис взгляд и при этом сгорал от желания смотреть на неё безотрывно. Хотелось купаться в её глазах, в этих двух бездонных озёрах. Нырять, а потом вновь выплывать на поверхность. Или плескаться, как ребёнок. Или лечь на спину и замереть, наслаждаясь лёгким покачиванием на волнах. А лучше всего просто утонуть в них.
Тему маски больше не поднимали. Эльдис начала увлечённо рассказывать про последний конкурс. Он слушал, затаив дыхание. Следил за движением её красивых манящих губ. Представлял, как целует их...
Но всему приходит конец. Завершив рассказ, Эльдис засобиралась домой.
Да, поболтали и хватит.
А он надеялся на что-то ещё?
Но... он ведь не может просто так её отпустить!
Браймон набрал полные лёгкие воздуха, чтобы сказать, что...
И не решился.
Нужно время. Она только-только перестала презирать его. Начало наклёвываться общение.
Рано, Браймон, рано!
Но не будет ли потом поздно?..
* * *
Ну конечно! Кто станет ждать полтора часа!
Я расстроенно огляделась и села на скамейку, пустую и холодную. Зажмурилась в отчаянии.
И ведь даже не зашёл! Не поинтересовался, всё ли у меня в порядке! Ему наплевать на меня. Естественно, он же король! Разве станет он бегать, что-то там выяснять. Не пришла — значит, не захотела. А раз не захотела — всё, свободна!
Я стерла ладонью побежавшую по щеке слезинку.
Нет, действительно, чего я хотела от короля!
Поднялась со скамейки и побрела домой. По пути бросила взгляд на окна покоев Гридиана — Ника показывала нам, кто из них где обитает. Свет горит. Правильно, сидит себе спокойненько, вино из кубка потягивает. А может, даже и не в одиночестве.
Сердце тут же болезненно заныло.
Нет, не стоит думать о Гридиане. Нужно просто прийти к себе, рухнуть на кровать и попробовать забыться.
Не помню, как дошла до покоев. Но едва тронула ручку двери в спальню, меня окликнула Полина. Она здесь, в гостиной? А я её даже не заметила.
Повернула к ней голову.
— Чего тебе? — спросила я отрешённо.
Полина почему-то замялась. Как будто собиралась духом.
Я продолжала сверлить её тяжёлым вопрошающим взглядом.
— Рита с Оксаной поругались, — сообщила наконец она.
— Тоже мне невидаль, — пробурчала я и зашла в спальню.
Оксанина кровать была пуста. Ну и отлично, значит, не услышу едких комментариев в адрес своей расстроенной физиономии.
Переоделась в ночную сорочку, забралась под одеяло.
Не хотела ни о чём думать — слишком вымоталась. Но... А что, если кто-то решил меня травануть? Ведь слышала же чьи-то шаги, когда стояли у фонтана! Скорее всего, кто-то из участниц. Подслушала наш разговор и решила сорвать свидание. Но кто? Полина? Веланна? Оксана? Хотя Оксана вряд ли станет действовать исподтишка. Но откуда у них слабительное? Вот вопрос!
* * *
Оксана мрачной тучей спускалась по лестнице.
Чёртова офисная крыса испоганила всё настроение перед сном! Выбесила, зараза! Только и остаётся, что побродить по парку, выветривая негатив от неё.
Едва спустилась с крыльца, столкнулась с бароном Таргосом и виконтом Калиером.
— Куда это вы в столь поздний час? — поинтересовался барон.
— Ещё и с лимоном во рту, — добавил виконт. — Может, мы попробуем вас развлечь?
— Чип и Дэйл спешат на помощь? — задорно сощурилась Оксана.
Виконт с бароном переглянулись и рассмеялись.
— Всё-таки жаль, что родители не назвали тебя Чипом, — с усмешкой сказал другу Калиер.
— Можно подумать, что ваше имя — Дэйл, — улыбнулась Оксана.
— Именно!
— Ух-ты! Прямо в точку.
— Ника над нами уже давно забавляется с этими Чипом и Дэйлом, — сказал Таргос. — А теперь и вы.
— А она никогда не говорила, что в вашей компании не хватает Гаечки?
— Она нет, — помотал головой виконт. — А вот Даннэр говорит.
— Ника скромничает. Вот когда стану королевой, я вам ещё и не такое скажу, — Оксана плотоядно улыбнулась.
— Мне уже интересно! — виконт поднял бровь. — Почему бы вам не начать прямо сейчас?
