Ради общего блага.
Ас нипочем не стал бы бороться за жизнь одного человека, если это ставило под удар десятки, а то и сотни других.
Но уж таким кодексом руководствовались Отступники, и вот теперь Одаренная с шипастыми щупальцами на свободе, и кто знает, где она нанесет следующий удар?
Если Нова не остановит ее раньше.
Как-никак, она все-таки супергерой и все такое.
При этой мысли она усмехнулась. Эх, видела бы ее сейчас Ингрид. Обалдела бы от того, что Нова, ее соратница, Анархистка, трудится рядом с Отступниками – вместе с ними охотится за очередной взбунтовавшейся Одаренной. Ингрид стала бы убеждать Нову отпустить Акацию, а то и завербовать в союзники. Но Ингрид была недальновидна. Она не понимала, как важно Нове втереться к Отступникам в полное доверие.
Ас понял. Он всегда все понимал.
Втереться в доверие. Изучить их слабости.
А потом – уничтожить.
Акация направлялась к реке, так же, как сама Нова, когда убегала от Отступников и хотела сбить их со следа – надо признать, Нова ухлопала на этот сценарий уйму времени, она готовила его не один год. В трех кварталах от того места, где остались Адриан и остальные, Нова заметила в канаве белый пластиковый флакон. Акация меняла направление – еще через два квартала Нова увидела еще один флакон в ливневом стоке.
Над городским сквером она приметила темное, мерцающее облако и не сразу сообразила, что это Данна. Сначала бабочки парили на месте, порхая над тротуаром, потом поднялись выше, летая над крышами заброшенных магазинов.
У Новы возникло четкое ощущение, что бабочки кого-то ищут.
Перемахнув через забор, она пробежала через грязный садик. На противоположной стороне улицы бабочки садились на провода и трубы. Тысячи крылышек трепетали в воздухе, бабочки осматривались, ждали.
Нова нащупала пистолет на поясе, но передумала и взамен выбрала ударно-волновой шокер. В проулке было безлюдно – только с полдюжины металлических мусорных контейнеров да сваленные вдоль стен мешки с отбросами. И запах стоял соответствующий – зловоние гниющих объедков и тухлой рыбы. Задержав дыхание и подавляя рвотный позыв, Нова двинулась вперед сквозь жужжащую тучу мух.
От резкого звука она вздрогнула и развернулась, наведя шокер на источник шума. Из-за мусорных мешков выскочила облезлая кошка и метнулась к разбитому окну.
Нова облегченно выдохнула.
Внезапно окрестности огласились боевым кличем. Откинув крышку, из контейнера выскочила Акация. Колючая плеть выбила у Новы шокер – на ладони остался багровый след.
Шипя от боли, Нова потянулась за пистолетом, но шокер был уже в руках у Акации.
Она успела первой.
Нову отбросило на груду мешков, от волнового удара тело свело, как судорогой.
Акация бросилась прочь, но Данна – она уже успела принять человеческие очертания – встала у нее на пути, изготовившись к атаке. Акация навела шокер и на нее, но ударная волна не успела достичь ее тела, как Данна распалась на множество бабочек.
Насекомые закрутились в мощном вихре. Через секунду Данна обрушилась сверху на спину Акации.
Три шипастые ветви обвились вокруг тела Данны, впились ей в спину. Когда шипы начали полосовать кожу, девушка закричала от боли. Акация с размаху ударила ею о стену, и Данна сползла на землю.
Превозмогая себя, Нова кое-как поднялась на ноги, схватила урну и метнула, вложив в бросок все силы.
Кивнув, Акация одним из щупалец легко отбила удар. Второе щупальце протянулось к ближайшей куче мешков и схватило один, лежавший сверху, – Нова узнала его по узкому разрезу на боку. Как гигантский паук, Акация вскарабкалась по стене, цепляясь свободными отростками за решетки на окнах. Добравшись до крыши, она скрылась из виду.
Нова кинулась вдогонку. Выскочив на улицу и увидев мост через реку Снейквид, она тут же поняла, куда направляется Акация. А та уже тянула щупальца к парапету моста. Бросив на Нову полный ненависти взгляд, она прыгнула с моста вниз.
Дико болели ноги, легкие отказывались дышать, но Нова заставляла свое тело двигаться вперед. Только бы увидеть, где Акация вынырнет, и можно будет возобновить погоню.
Вот она на мосту – и тут у Новы дрогнуло сердце.
Акация не упала в воду.
Она приземлилась на баржу.
Судно мерно двигалось по волнам, с каждым мгновением увеличивая расстояние между Новой и преступницей.
Стоя на палубе среди контейнеров с грузами, Акация с издевкой помахала ей рукой.
Вцепившись обеими руками в парапет, Нова представила себе, куда течет река. До ее впадения в залив – еще четыре моста. Акация может вскочить на любой из них, но у Новы нет шанса угадать, на какой именно.
Нова выругалась. Она так стиснула кулаки, что костяшки побелели.
Должен быть другой способ ее догнать. Другой способ остановить Одаренную. Должен же быть…
Ее внимание привлек звук тяжелых шагов.
Нова развернулась. С замиранием сердца она увидела фигуру в сверкающих латах, направляющуюся прямо к ней.
Страж.
У Новы зашевелились волосы на голове. Она схватилась за пистолет, приготовившись к схватке.
Но Страж, не обращая на нее внимания, взвился в воздух стремительно, как на реактивном двигателе.
С открытым от изумления ртом Нова провожала его глазами. Взвившись над рекой, он на миг завис, будто в полете.
Затем снизился, изящно и уверенно, готовясь к посадке.
Не успела Нова и глазом моргнуть, как он опустился на палубу баржи, в нескольких дюймах от борта.
Выпрямившись, Страж на миг замер в красивой позе – ни дать ни взять, герой комикса.
Нова неодобрительно цокнула языком. Ну ты и позер, приятель!
Если Акация и была поражена, то не подала виду. С воплем она выбросила в сторону Стража все шесть своих колючих щупалец.
В глубине души Нове даже хотелось увидеть, как этот красавец будет посрамлен – но он поднял левую руку. Сноп огня, вырвавшийся из ладони, мигом охватил щупальца. Даже издалека Нове были слышны крики женщины, с которыми она поспешно втянула шипастые отростки.
Погасив пламя, Страж схватил Акацию с такой силой, что оба, не удержавшись на ногах, покатились по палубе к ящикам с грузом.
Прижавшись всем телом к парапету, Нова щурилась от лучей утреннего солнца. Какое-то время она вообще ничего не могла различить. Баржа продолжала двигаться, рассекая волны.
Впрочем, до того, как она скрылась за изгибом реки, Нова все же успела заметить движение на палубе.
Вспомнив о бинокле, она сорвала его с поясного ремня и нашла баржу. Встроенная программа помогла линзам быстро сфокусироваться.
