ЛаГГ-3 самых первых выпусков имели сдвоенные весовые балансиры на руле направления и воздухозаборники овальной формы в носках центроплана крыла. Обратите внимание — на руле того самолета нанесен опознавательный знак необычно малого размера, истребитель имеет сразу два бортовых номера: число «50» белой краской на борту фюзеляжа и желтая цифра «4» нарисована на руле направления.
Освоение новой матчасти шло очень тяжело, именно тогда появилась вторая расшифровка аббревиатуры ЛаГГ — Лакированный Гарантированный Гроб. Пилоты привыкли летать на необычайно маневренных и прощающих даже грубые ошибки бипланах И-152. ЛаГГ-3, напротив, ошибок не прощал и, проходя крутой вираж, норовил свалиться в штопор. Кроме того, ЛаГГ-3 проявлял склонность к кабрированию при заходе на посадку и снижении скорости. Перевооружение затягивалось еще по той причине, что многие самолеты или имели скрытые дефекты или были повреждены, в результате чего большинство самолетов отправили обратно на заводы в капитальный ремонт. Выяснилось, что гидравлическая система самолета еще не доведена, при посадке часто отказывали шасси, и постоянно заклинивало вооружение. Все перечисленные выше проблемы не удалось устранить до начала военных действий.
Недостатки самолета оказались настолько значительными, что 31 мая 1941 года Народный Комиссариат Авиационной промышленности издал специальное постановление, в котором предписывалось немедленно устранить выявленные изъяны в конструкции и увеличить выпуск самолетов.
К 22 июня 1941 года четыре завода успели выпустить только 322 ЛаГГ-3. В первые дни войны ни один из ЛаГГов не участвовал в боях с фашистскими захватчиками, поскольку все имевшиеся на то время самолеты находились на востоке страны.
Полки, оснащенные ЛаГГами, были переброшены в европейскую часть страны только после того, как стало совершенно ясно, что Япония пока не намеревается нарушать Пакт о ненападении, подписанный 13 апреля 1941 года. На фронт бросили все имеющиеся ЛаГГи.
Немецкая разведка ничего не знала о новом советском истребителе до тех пор, пока летом 1941 года ЛаГГ-3 не появились на Восточном фронте. Сыграла свою роль обстановка жесточайшей секретности, царившей повсюду в СССР, хотя надо заметить, что и немецкие шпионы не проявили должного усердия. Все, что было известно гитлеровскому командованию — это то, что советские ВВС находятся на стадии перевооружения, поэтому частично потеряли боеготовность. Какими-либо конкретными сведениями о новых советских самолетах немцы не располагали. Немецкая разведывательная служба недооценила численность советских ВВС у западной границы примерно на 50 %, а оценка количества построенных в СССР за последний год самолетов также была занижена примерно на 2/3.
Нападение Германии на Советский Союз произошло как раз в момент, когда перевооружение советских военно-воздушных частей находилось в самом разгаре. Перевооружение шло трудно и медленно. Ни летчики, ни механики еще не до конца не освоили новые самолеты.
ЛаГГ-3 представлял собой весьма парадоксальную машину. Будучи довольно продвинутым в техническом отношении, ЛаГГ-3 имел цельнодеревянную конструкцию. Имея довольно прочную конструкцию, самолет демонстрировал причудливое сочетание медлительности и маневренности.
Вылетая на боевые задания, многие советские пилоты не закрывали фонарь кабины, а на многих самолетах крышка фонаря была демонтирована. Первые ЛаГГи не имели системы аварийного сброса фонаря, кроме того, плексиглас был низкого качества, поэтому закрытый фонарь серьезно ограничивал видимость из кабины. Открытая же кабина «съедала» еще 15 км/ч скорости. Летчики сходились на том, что обзор из кабины явно недостаточен.
Первые же воздушные бои показали, что советские летчики неопытны и безынициативны. Командиры не умели руководить большими авиационными отрядами. Если же противнику удавалось сбить командирский самолет, остальные истребители или рассыпали строй, или продолжали лететь по прямой, пока их всех не сбивали.
Словацкие солдаты осматривают истребитель ЛаГГ-3 4-й серии (бортовой номер «14» красного цвета с белой окантовкой»), захваченный на одном из аэродромов Крыма. Звезды имеют белую окантовку, что весьма необычно для 1941-42 г.г.
Однако некоторые пилоты, летая на ЛаГГ-3, показали большое мастерство. Один из таких асов — капитан В.И.Попков — закончил войну, имея на своем счету сорок один сбитый самолет противника. Первые из своих побед Попков одержал, летая на ЛаГГе. За войну капитан совершил 535 боевых вылетов и участвовал в 117 воздушных боях. Но такие пилоты были скорее исключением, чем правилом.
При базировании на полевых аэродромах, со стоек шасси часто снимали боковые щитки. Это позволяло избегать накопления грязи между колесом и щитком.
Верхние и боковые поверхности ЛаГГ-3 1-й серии камуфлировали пятнами темно-зеленого и оливкового цвета. Нижние поверхности выкрашивали светло-синей краской. Обтекатель втулки красили в светло-синий, серебряный или темно-зеленый цвет, лопасти винта — в темно-зеленый. Символы государственной принадлежности — красные звезды — наносили на нижнюю поверхность крыльев, боках фюзеляжа и киле. Следует обратить внимание, что на верхних поверхностях крыльев звезд не было, а звезды на фюзеляже и хвосте обычно имели черную окантовку. На некоторых ЛаГГах звезда на хвосте имела меньшие размеры и была без окантовки. Некоторые ЛаГГи, защищавшие крымский участок фронта носили небольшие красные звезды с белой окантовкой.
Наземный персонал ремонтирует ЛаГГ-3 4-й серии в условиях суровой русской зимы, Калининский фронт, начало 1942 г. Обратите внимание на воздухозаборник прямоугольной формы в корневой части крыла, такие воздухозаборники были введены на самолетах 4-й производственной серии.
Истребитель ЛаГГ-3 4-й серии готовят к полету, испытательный центр люфтваффе Рехлин. Один трофейный ЛаГГ-3 использовался ведомством Геббельса для съемок пропагандистского фильма, съемки проходили в Рехлинел в июле 1943 г.
Зимой 1941/42 годов многие ЛаГГ-3 получили зимний камуфляж — верхние и боковые поверхности фюзеляжа, хвостового оперения и крыльев выкрасили белой водорастворимой краской. Звезды и тактические номера остались незакрашенными. Грубо наложенный зимний камуфляж еще сильнее нарушил полировку поверхностей, в результате чего скорость истребителей упала примерно на 10 км/ч.
Один ЛаГГ-3, совершивший вынужденную посадку, достался Финляндии. 20 мая 1942 года один разукомплектованный ЛаГГ-3 (тактический номер — «33» красного цвета) был доставлен на грузовике в ремонтную мастерскую.
Поскольку самолет при посадке получил серьезные повреждения, финны провозились с его ремонтом до 30 июня 1944 года. Только тогда самолет с регистрационным номером LG-2 поступил на вооружение эскадрильи, оснащенной американскими самолетами Curtiss Hawk 75А. К тому времени Hawk 75A по своим тактико-техническим характеристикам уступал новейшим советским истребителям. Поэтому финны были вынуждены использовать трофейные советские самолеты: Пе-2, ЛаГГ-3, МиГ-3, Як-1, а также летающие лодки МБР. Однако опытные финские пилоты предпочитали американские самолеты самолетам советским за их прочность, летные качества и надежность.
