К этому добавились антиштауфеновский настрой и потенциал курии, а также направленная на поддержку гвельфов политика английского правящего дома, ведь король Ричард Львиное Сердце только что заключил союз с королем Танкредом Сицилийским.
Из кризиса императору помог выйти великий режиссер истории — случай, а также его собственная моральная нечистоплотность.
Король Ричард III, совершив под Акрой героические подвиги, при возвращении из крестового похода попал в руки герцога Леопольда Австрийского (1177—1194 гг.), с которым находился в ссоре. Тот выдал его императору Генриху VI, видевшему в Ричарде после заключения союза с королем Танкредом своего врага. Подобными откровенно пиратскими действиями на суше Генрих VI вынудил плененного английского короля заплатить в качестве выкупа сто пятьдесят тысяч серебряных марок (всего четыреста шестьдесят тысяч триста семьдесят семь килограммов серебра). При этом он заставил его дать клятву вассала с обязательством платить ежегодную дань в размере пяти тысяч марок. Стал ли английский король в результате этих действий имперским князем, является вопросом для специалистов государственного и международного права.
Своим бессовестным поступком Генрих VI добился следующего: Англия не могла больше поддерживать сицилийского короля Танкреда, а также исключалась из коалиции севере- и нижнегерманских князей, из-за этого развалившейся. Англия понесла тяжелые финансовые потери, император же благодаря английскому серебру смог снарядить войско для завоевания Сицилии, нанять флот в портовых городах Генуе и Пизе и назначить главнокомандующим стольника Маркварда фон Анвейлера (ум. в 1202 г.). Последний являлся человеком невысоких моральных устоев, как и сам император, сделавший его своим преданным помощником.
В Королевстве обеих Сицилии исчезло всякое сопротивление возрастающей власти императора. Его сторонники открывали ему дорогу на севере материковой части государства. Города сдавались ему, за исключением Салерно, чьи жители страшились императорского гнева, так как выдали королю Танкреду императрицу Констанцию. Танкред умер за полгода до того, как император начал свой военный поход, и отомстить ему было уже невозможно. Крупные приморские города Неаполь, Мессина и Палермо сдались императорскому флоту, и после быстрого штурма Салерно остров и континентальная часть королевства были без особых усилий завоеваны. Поход начался в мае — июне. Уже 20 ноября Генрих VI вошел в Палермо, и в рождественские праздники 1194 года короновался в кафедральном соборе Палермо сицилийской короной. На следующий день императрица Констанция, благодаря посредничеству папы давно получившая от Танкреда свободу, родила ему в Джези единственного сына и наследника, Фридриха II.
Сразу после коронации император начал переговоры со старым, но очень опытным политиком — папой Целестином III. Наивысшей целью для папы являлся крестовый поход. Зная об этом, Генрих VI принял на себя обязательство не только организовать крестовый поход уже весной 1195 года, но и финансировать его. К английскому серебру теперь добавилось сицилийское золото.
За своей готовностью к крестовому походу Генрих скрывал тайные политические замыслы. Вместе с короной сицилийских норманнов он перенял и их экспансионистские устремления. Его целью стал Константинополь. После женитьбы брата, Филиппа Швабского, на Ирине (ум. в 1208 г.), дочери изгнанного императора Исаака II (1185—1195; 1203—1204 гг.), Генрих считал: его права позволяют ему, связанному финансовыми обязательствами перед папой, вымогать огромную дань у императора Алексея III (1195—1203 гг.). Легко полученное английское серебро стало для него политическим примером.
Поскольку Генрих VI рассматривал Сицилию как свою наследственную вотчину, ему, должно быть, показалась привлекательной идея превратить Германию, где должность короля оставалась выборной, в государство с наследованием престола. Германским князьям надлежало отказаться от своего избирательного права. За это император предложил им наследственные права на их ленные владения как по мужской, так и по женской линии, и даже по боковым линиям.
Ему удалось также склонить к этой идее большинство собравшихся в Вюрцбурге князей, хотя часть их, сплотившись вокруг архиепископа Адольфа I (1193—1205 гг.) Кёльнского, решительно не желала отказываться от возможности проводить выборы короля каждые десять или двадцать лет и выторговывать у кандидатов на трон уступки, то есть привилегии. Прежде всего наследование ленных владений, не являясь действующим законом, существовало на практике. Генрих VI и сам узнал об этом после смерти ландграфа Людвига III Тюрингского в 1190 году. Он попытался оставить за собой лен, но под давлением князей ему пришлось пожаловать ландграфство Тюрингия брату умершего бездетным ландграфа, Герману I.
Императору пришлось удовольствоваться тем, что после больших усилий и при поддержке архиепископа Майнцского ему удалось в 1196 году провести избрание королем своего сына Фридриха, одобренное архиепископом Адольфом Кёльнским и его сторонниками.
Итак, задумано было великое дело, но реализовать удалось только возможное. Все это время Генрих вел нескончаемые переговоры с посланниками папы. Положение в Ломбардии ухудшилось. Все чаще нарушались заложенные в Констанцском договоре права городов. Через брата императора, герцога Филиппа Швабского, папа передал жалобу о противоправных посягательствах в патримонии.
Кроме того, поздней осенью, во время пребывания императора в окрестностях Рима, состоялись его личные встречи с папой.
О вопросах переговоров делегаций нам известно немного. Наиболее вероятно, речь шла о согласии и мире между императором и папой. Папа оставался неуступчивым в вопросе объединения империи и королевства. Папа отклонил требование императора крестить его сына, Фридриха, помазав на царство. В тот момент еще не было ясно, должен ли будет Фридрих, уже избранный королем Королевства обеих Сицилии, помазан на германское или сицилийское царствование.
Если бы папа согласился на помазание на сицилийский престол, то он тем самым объединил бы империю с королевством, поскольку Фридрих уже стал избранным германским королем. Помазанием на германский трон папа недвусмысленно закрепил бы королевский титул за домом Штауфенов, хотя германские князья и сорвали план престолонаследия.
Ни один из вариантов ему не подходил.
На отказ папы Генрих VI ответил тем знаменитым «Высочайшим предложением», к сожалению без всякого толка будоражащим нашу фантазию, поскольку мы ничего, абсолютно ничего о нем не знаем. Было много спекуляций о необыкновенно высоких финансовых обязательствах императора по отношению к церкви. И наоборот, о признании империей патримония Святого Петра с гарантированной и высокой вассальной данью папе и курии. Но что можно гарантировать во времена перелома и перемен, когда папы и императоры умирали, а их наследники не были готовы, вероятно, и не могли быть готовыми выполнять договоренности предшественников. Папа опять отказался. Анналы Марбаха сообщают под 1196 годом: «В негодовании от неудачи после всех своих усилий император уехал из Рима на юг».
Тем не менее в конце декабря 1196 года Генрих VI созвал придворный совет в Капуе. Там он привел в исполнение жестокий смертный приговор Ричарду ди Ачерра, главному союзнику и зятю короля Танкреда, который иначе погиб бы от карающей княжеской руки. На том же самом придворном совете Генрих VI объявил о повышении подушной подати. Кроме того, немного позднее, к Пасхе 1197 года, он объявил из Палермо: все пожалованные грамоты должны быть возвращены для проверки — очевидное намерение перепроверить привилегии и в случае необходимости ликвидировать их.
