— Я убежала из дома, — деловито поведала малышка, взбираясь на кровать. — Знаешь, я приехала на такси! Один добрый дяденька помог мне, узнав, что я ищу папу. А мама не хотела в больницу. И не пускала меня. Она говорит, что от больницы у нее болит голова. А маленьким девочкам там делать нечего.
Джулиан искоса взглянул на Николь, и та смущенно потупилась. То, что происходило здесь, явно не предназначалось для посторонних ушей. Молодая женщина уже собиралась тихонько выскользнуть из палаты, когда ее остановил повелительный голос Джулиана.
— Стойте! — Мужчина повернулся к дочери. — Келли, крошка, я хочу тебя кое с кем познакомить. Видишь тетю? Это доктор Лейтон. Именно она спасла жизнь твоему папе.
Спрыгнув с кровати, Келли подошла к Николь и с самым серьезным видом пожала ей руку.
— Спасибо. Я очень люблю папочку и рада, что Боженька не забрал его к себе… А ему было очень больно?
— Нет, маленькая. Твоему папе сделали специальный укол, чтобы он ничего не почувствовал. — Малышка выглядела настолько хорошенькой в своем розовом платье и с распущенными белокурыми волосами, что, не удержавшись, Николь подхватила ее на руки и расцеловала в обе щеки. — Ничего не бойся, дорогая. Твой папа уже поправляется. Еще чуть-чуть, и он вернется домой.
Блестящие от любопытства голубые глазищи обратились к Николь.
— А как тебя зовут?
— Николь.
— Ни-коль, — повторила по слогам Келли, с нескрываемым восхищением глядя на красивую тетю. Какая она добрая и ласковая! Не то что мама. — Ты мне очень нравишься, Николь. Приходи к нам в гости, ладно?
В растерянности посмотрев на Джулиана, Николь увидела на мужском лице столь странное выражение, что тут же стушевалась и опустила Келли на пол. С надеждой глядя на дверь, едва слышно пролепетала:
— Простите. Мне пора.
— Не уходи! — тут же заканючила малышка, ухватившись ручонками за подол белого халата.
— Да-да, не уходите! — страстно воскликнул Джулиан. Пожалуй, чересчур страстно, ибо, смутившись, поспешно добавил:
— Вы же сами слышали, Келли без спросу убежала из дому. А значит, кто-то должен доставить ее обратно. И я был бы весьма признателен, если бы это сделали именно вы, мисс Лейтон. А заодно и передали бы моей жене, чтобы она за меня не волновалась.
«Что-то не похоже на то, что миссис Изабелла Киртон всерьез обеспокоена состоянием здоровья мужа», — едва не ляпнула Николь. Однако, вовремя сдержавшись, — произнесла:
— Боюсь, это невозможно. До окончания смены я не могу покинуть больницу.
— Мой дом совсем близко. На такси вы с Келли доберетесь за каких-нибудь пятнадцать минут.
Однако Николь упрямо покачала головой.
Знакомство с миссис Киртон отнюдь не входило в ее планы. Вот стерва, за неделю так и не удосужилась проведать мужа! Будь на ее месте Николь, она ни на секунду не отходила бы от больничной койки. М-да, не умеют некоторые женщины ценить своего счастья…
— Нет, мистер Киртон, я никак не могу. А если привезут пострадавшего, которому понадобится срочная операция?
— Пожалуйста! — в один голос взмолились отец и дочь.
Против их двойного натиска Николь не смогла устоять. В отчаянии махнув рукой, она произнесла:
— Ну что прикажете с вами делать? Хорошо, я согласна. Вы пока пообщайтесь, а я попробую отпроситься.
— Не забудьте сказать, что именно я попросил вас отвезти мою дочь, — посоветовал Джулиан. — Это должно подействовать.
— Не сомневаюсь, — пробормотала Николь себе под нос, покидая палату.
Так кем же на самом деле является великий и ужасный мистер Киртон, размышляла молодая женщина, отыскивая главврача и договариваясь с ним. Странно, но, кажется, что пресса ничуть не преувеличивала, расхваливая его мыслимые и немыслимые достоинства. Джулиан действительно умен, весел, остроумен, добр…
А как любит дочь! Лучшего отца для своих детей и не пожелаешь.
Николь слегка сдвинула брови. И все же женское чутье подсказывало ей, что в действительности Джулиан не настолько счастлив, как хочет казаться. Конечно, она не должна совать свой чересчур любопытный нос в чужие дела. Как говорится, от любопытства кошка сдохла. Но когда страстно любимый супруг едва не отправляется на тот свет, а заботливая супруга не проявляет ни малейшего желания навестить горячо обожаемого мужа, поневоле задумаешься.
А тут еще миссис О'Донелл со своими нелепыми слухами… Жизнь доказывает, что нет дыма без огня. А сегодняшняя сцена, невольной свидетельницей которой она стала, только лишний раз подтверждает это. Чудная все же мать у Келли! Положим, миссис Киртон и впрямь органически не переносит больничного запаха. Но запрещать дочери видеть отца?
Странно, очень странно…
Однако пришло время возвращаться к мистеру и юной мисс Киртон. На время отбросив тревожные мысли, Николь изобразила на лице приветливую улыбку, постучалась и вошла в палату.
— А вот и вы! — радостно приветствовал ее Джулиан. Келли сидела на нем верхом и играла с завязками больничного халата. — Ну как, ваше всемогущее начальство смилостивилось и отпустило вас?
— Ваше имя сработало подобно заклинанию «сезам, откройся», — пошутила Николь. — Но мне подарили только сорок минут. Так что придется поторопиться.
— В таком случае не будем медлить. Келли уже пообещала никогда больше так не безобразничать и во всем слушаться маму. — Джулиан обратился к дочери:
— Ведь так, милая? Что ж, счастливого пути и, надеюсь, до скорой встречи! Не забудь передать привет маме.
— До свидания, папочка! — чмокнув отца в щеку, прощебетала Келли, с готовностью хватаясь за протянутую Николь руку.
— Мисс Лейтон! — внезапно окликнул ее Джулиан, когда молодая женщина уже переступила порог палаты.
Оставив Келли за дверью, Николь вернулась обратно.
— Что?
— Мисс Лейтон, пожалуйста, когда отвезете Келли домой, зайдите ко мне. Нам надо поговорить.
Сердце Николь отчаянно забилось. Он же женат, дурочка, строго напомнила она себе, из последних сил пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.
— Если вы о том, что мне нечаянно довелось услышать, то можете быть спокойны. Я не побегу к журналистам. Все, что сказано здесь, никогда не выйдет за пределы палаты.
— У меня нет причин сомневаться в вашей деликатности. Но дело не только в этом.
Николь почувствовала, как екнуло сердце.
Непослушными от волнения губами она с трудом произнесла:
— Так в чем же?
Однако в ответ Джулиан загадочно улыбнулся.
— Приходите — узнаете.
Теряясь в догадках, Николь вышла из палаты и, захватив по дороге пальто, спустилась на улицу и принялась ловить такси. Келли вела себя тихо, как мышка, старательно присматриваясь к малознакомой женщине.
