Сканга глубоко вздохнула. Вспомнила ясный солнечный день, когда Мата Нат лишила ее зрения. Вспомнила боль… Так она отгоняла сомнения. По крайней мере на несколько ударов сердца.
Шаманка ускорила шаг. Время от времени она видела тени по ту сторону сети защитной магии. Сканга хрипло дышала. У нее было такое чувство, будто невидимый палач складывает камни ей на грудь. С каждым шагом груз рос, становилось больнее дышать.
Все чушь! Она крепче сжала камень альвов. Это игры ингиз! Шаманка подняла голову, но враг оставался невидим. Она могла бы… Сканга вздохнула. Не стал ли защитный магический купол ниже?
От мыслей ее оторвал пронзительный крик. Короткий, резкий. Кого-то утащили в Ничто.
— Какой-то глупец сошел с пути! — крикнул Бранбарт. Его голос был резок, в нем чувствовался страх. — Поспешим!
— Нет!
Сканга знала, что спешка — плохая помощница. Заставила себя успокоиться и вгляделась во тьму. Ничего. Шаманка осенила себя защитным знаком. Воины вокруг нее затихли. Лишь издалека доносились звуки ударов оружия о щиты.
— Никому не бегать! Ведь вы охотники! Вы знаете, что убегающая добыча привлекает внимание. Ее гораздо легче поймать, чем животное, которое ведет себя спокойно. Здесь добыча — это мы. Сохраняйте хладнокровие. Никому не бегать! Двигайтесь медленно. Каждый раз, когда я подниму посох, вы делаете шаг и ударяете оружием о щит. Враг во тьме питается нашим страхом. Встретьте его спокойно! И нарушайте тишину. Пусть ритм нашего маршевого шага не собьется. Мы сами определим, когда идти, а когда бежать. — Сканга подняла посох, сделала шаг вперед и снова опустила посох.
Послышались единичные удары булав о щиты.
— Не ведите себя, словно пугливые косули! — взревел Бранбарт и поднял щит. — Делайте, что говорит Сканга! И передайте ребятам позади ее приказ.
Шаманка снова подняла и опустила посох. Грохот щитов стал громче. Нужно внести порядок в войско. Так они справятся с опасностью. Сканга заставила себя спокойно идти дальше. По спине струился холодный пот. Когда она была моложе, много путешествовала. За все столетия ее жизни шаманке встретилось одно-единственное создание, не испытывавшее здесь, в Ничто, страха, — джинн. Он говорил довольно много чепухи. Может быть, он тоже был безумен… Он показал ей, как сходил с тропы и шагал в темноте. И с ним действительно ничего не произошло! Почему ингиз щадили его, Сканга так и не сумела понять. Может быть, он был слишком чуждым для них. Кроме того, возможно, ингиз презирают существ не из плоти и крови.
Снова раздался пронзительный крик, который тут же резко оборвался. Как бы там ни было, пожиратели душ троллями не брезговали.
— Быстрее! — торопил Бранбарт.
Сканга проигнорировала слова короля и продолжала размеренно идти дальше. Она поднимала и опускала посох, за ней следовало эхо грохочущих щитов. Не стала ли тропа уже? Нет, нет… Магическое зрение решило сыграть с ней шутку! Этого не может быть! Шаманка заставила себя дышать спокойно, прижала к сердцу камень альвов. Он усиливал ее магию и дарил могущество, почти равное легендарному могуществу их создателей. Говорили, что тот, кто обладал тремя камнями альвов, мог свершить все. Но каждому народу был дарован лишь один камень, и все они ревностно охранялись.
Шаманка подумала об Эмерелль. У нее был камень, подаренный эльфам. Пусть Бранбарт пьет из черепа королевы. Сканга заберет себе камень! Когда дар альвов будет у троллихи, она сумеет защитить свой народ от всех напастей.
Тролли достигли очередной звезды альвов; на этот раз пересекались семь троп. Сканга застыла. Неужели они уже дошли до звезды, которую сторожит Атта Айкъярто? Шаманка пристально вгляделась в извилистый узор узла силовых линий. Нет, до тронного зала Эмерелль оставался долгий путь.
Раздался звук… Отдаленный вой? Он слышался в ее голове… Ингиз! Говорили, что ингиз набирали силу, когда кто-то проводил слишком много времени в Ничто. Они находили способ заманить слабых. И словно в подтверждение мыслей Сканги, снова раздался крик.
Шаманка споткнулась. Она подвернула ногу. Резкая боль мучила правую лодыжку. Подвернуть ногу? Этого ведь не может быть…
В темноте раздавались новые крики. Поскольку Сканга остановилась, смолк грохот щитов. В воздухе повис едкий запах страха.
Троллиха посмотрела на свои ноги. Они медленно погружались в золотую тропу, словно в размокшую от дождя грязь.
От начала маршевой колонны доносились все новые и новые крики.
Что там происходит? Сканга подняла посох. Нужно двигаться! В конце концов, до замка проклятой королевы уже совсем немного. Они не имеют права останавливаться сейчас. Размокшая дорога, предсмертные крики — это провозвестники последнего сопротивления!
Сканга снова посмотрела на ноги. Рука, которой она поднимала посох, замерла на полдороге. Тропа! Она разделялась на волокна, как толстый канат, расплетающийся жила за жилой.
— Назад! Бегите! — закричала шаманка и схватила Бранбарта за руку.
Воины перед ними повернули и остановились на тающей дороге. Дюжины воинов рухнули в Ничто и тут же оказались окутаны кружащимися черными лентами. Будто длинных тонких червей, тянули они жизненный свет из падающих тел.
Сканга ударила воина, шедшего ей навстречу, посохом по лицу. Тщетно! Ее оттолкнули. Темнота потянулась к ней. В ушах засвистело. Шаманка стала падать в бесконечную пропасть. Обретшая плоть тьма потянулась к ней.
Тишина
Раздался тысячекратный крик, пугающе близко и в то же время уже не в этом мире. Олловейн побывал на множестве полей битвы. За свою жизнь, исчисляемую столетиями, он много раз слушал смерть. Плача, хрипя, упрямо ругаясь, встречали ее умирающие от его меча. Некоторые звали мать или возлюбленную, другие умирали, недостойно визжа. Все это было хорошо знакомо эльфу, но таких предсмертных криков ему не доводилось слышать никогда.
Одного жеста Эмерелль оказалось достаточно, чтобы темные врата закрылись, оборвав голоса троллей. Каменные змеи вернулись на свои места на полу. В большом покинутом замке было совершенно тихо.
Отправляя меч в ножны, Олловейн вздрогнул. Стало холоднее. В просторном тронном зале плел свои заклинания лунный свет.
Одного слова королевы оказалось довольно, чтобы успокоить эльфа. «Все хорошо», — уговаривал себя Танцующий Клинок. И тем не менее чувствовал: что-то изменилось. Рядом было нечто чужое, неуловимое. Оно таилось, но мастер меча знал, что оно здесь. Совсем рядом!
Влага тяжело повисла в воздухе, а с ней и запах цветков липы. Олловейн стоял вплотную к темным вратам. Ничего не могло пройти мимо него незамеченным. И тем не менее здесь что-то было…
Он был самым лучшим мечником Альвенмарка, но чувствовал себя беспомощным, как ребенок. Беззащитным перед неназываемым. Танцующий Клинок опустился на колени рядом с королевой. Та замерла, стоя на коленях, сомкнув губы, с задумчивым взглядом. Обеими руками эльфийка сжимала камень альвов, словно замерзающий в зимнюю ночь — бокал с теплым вином.
