Как и следовало ожидать, в 3855 год 37 цикла очередное соединение в момент новолуния Артурна и Ютерна в знаке Крылатого Коня вновь не принесло ничего сверхординарного.
Как зачастую это бывает, сразу же нашлись и сторонники, и оппоненты Улаэрта. Сторонники приводили доводы в пользу правоты прогноза, ссылаясь на авторитет и опыт предсказателя, ни разу не ошибавшегося до сих пор. Оппоненты же, на основании тщательно зафиксированной за сотни лет информации, громили всё в пух и прах.
Надо сказать, что обе стороны одинаково профессионально владели знаниями, и ни первые, ни вторые так и не смогли переубедить оппонентов. По воистину мудрому решению конвента ковена эльфийских магов и волшебников вопрос о предсказании Улаэрта перенесли на следующий раз. Несложно догадаться, что через 120 лет споры продолжились с того же самого места, а затем переросли в дискуссии и полемики на исключительно профессиональном уровне.
Конвент ковена вновь оказался на высоте, и в последующие пару сотен лет споры вокруг прогноза Улаэрта превратились практически в бесконечный сериал. Дискуссии на эту тему отменялись лишь считанные разы, когда перед ковеном стояли более насущные проблемы. Нет, Владыки являлись, но объединенная армия Света их довольно быстро уничтожала, это тоже повлияло на потерю доверия к предсказанию...
Среди наиболее интересных моментов многосотлетних обсуждений стоит упомянуть несколько, заслуживающих того споров. Почти сорокалетняя дуэль мага Эндоруэлла и шамана Го-рунга, в котором первый убедительно доказал фатальное влияние затмений при соединении Ютерна и Артурна на события предстоящих лет. Знаменитый Уласс в 3950 году 37 цикла прочёл фундаментальный трактат о влиянии неподвижных звёзд - труд всей своей жизни. Спустя полвека шаман Гардун талантливо использовал информацию средних точек между планетами, чтобы разгромить логические доводы сторонников Улаэрта. И, постепенно, о прогнозе знаменитого мага и шамана стали забывать. Спустя пятьсот лет после признания предсказаний не сбывшимися, о Улаэрте помнил только ограниченный круг лиц - ковен эльфийских магов. Впрочем, самым скандальным и оригинальным стал прогноз Асмунда в 4522 году 40 цикла, в котором маг четырёх стихий провозгласил ложную гибель Владыки, которую примут за настоящую, пришествие женщины, с последующей затем победой сил Тьмы. Но так как об Улаэрте практически забыли, то прогноз Асмунда оставили без внимания, посчитав, что Асмунд решил заработать авторитет на предсказании Улаэрта...
Буквально за месяц перед очередным соединением Артурна и Ютерна в знаке Стального Рыцаря на востоке появилась узкая светящаяся полоска - комета. С каждым днём комета приближалась, становясь всё больше и больше, и, наконец, стала занимать целую половину видимого небосвода. Хвост кометы переливался радужными красками, и очень напоминал перо зеркальной сойки. До соединения Артурна и Ютерна в момент новолуния в противоположном знаке оставалась одна неделя....
...Дым курений медленно поднимался над тяжелой медной чашей и, свиваясь, исчезал в темноте. В тронном зале царил полумрак, окна были завешаны плотными, пыльными шторами, свет давали только несколько факелов на стенах. Повсюду лежал толстый слой пыли - вот уже около сотни лет сюда никто не заходил. Немолодой шаман приходил сюда уже целую неделю ровно в 12 ночи и до 4 утра бил в бубен и воскуривал травы, по преданиям в этом месяце должен прийти Владыка Мрака и навести порядок... Правда все предыдущие воплощения Владыки продержались только несколько лет... Вот уже целую неделю шаман возносил курения, указывающие путь Владыке. Ударами в магический бубен, шаман задавал монотонный ритм и внимательно смотрел на трон. Как учил его отец, а отца его отец, появление Владыки всегда сопровождается каким-нибудь знамением, и Владыка всегда появляется на троне. Монотонные звуки и полумрак вгоняли в дрему, но останавливаться было нельзя - Владыке это могло повредить. Краем глаза шаман следил за песочными часами, установленными возле курительницы. Черный песок медленно сыпался вниз, постепенно отсчитывая минуты и часы до пришествия. Наконец последняя песчинка бесшумно упала вниз. Владыка не явился...
Шаман положил бубен на пол, загасил курительницу и бросил последний взгляд на трон. Постоял несколько минут и с тяжелым вздохом вышел, бесшумно притворив за собой дверь. Проходя мимо двух громадных троллей, несших службу возле тронного зала, шаман только покачал головой в ответ на вопросительные взгляды охраны. Вот и еще одна ночь прошла. Осталось еще две ночи. Что делать если Владыка не явится, шаман не знал. Проходя по замку, он замечал, что практически никто не спал, все ждали известий. Видя только одного шамана, все разочарованно вздыхали и опускали взгляд. Проходя мимо портретной галереи, изображавшей прошлого Владыку, шаман остановился перед одним из портретов - на нем был изображен мощный мужчина, в черном одеянии и с рогатым шлемом на голове. Эта ипостась Владыки продержалась в мире почти пять лет, собрала под свои знамена практически миллионную армию и смогла разгромить две объединенные армии света. Славные тогда были времена... Слегка поклонившись портрету, шаман отправился на кухню.
Весь день шаман проспал, встав только к вечеру. Поужинав, он захватил свой бубен, набор трав и отправился в тронный зал. Слегка задержался возле троллей, ободряюще им кивнул и слегка приоткрыл дверь. Первым делом зажег несколько факелов, затем начистил медную чашу и навалил в нее углей. Слегка их раздув, высыпал сверху травы. Немного постояв, с тяжелым вздохом перевернул песочные часы и монотонно забил в бубен.
Время текло медленно, как липкая патока. В эту ночь особенно сильно тянуло в сон - давало знать нервное напряжение. Глаза закрывались сами собой, только неимоверным усилием шаману удавалось совладать со сном, но через несколько минут все начиналось сначала...
... Яркий свет залил тронный зал, и на троне появилась массивная фигура Владыки. Вот он медленно поднялся с трона и, горящими красным огнем, глазами обвел зал. Заметив распростертого перед ним шамана, повелительно протянул руку и рокочущим голосом проговорил:
- Встань, тварь! Объяви всем, что я вернулся!
...Шаман вздрогнул и открыл глаза, песок почти пересыпался, бубен валялся рядом с его ногами - он позорно уснул и нарушил ритуал!!! Все, это катастрофа, звук бубна, указывающий дорогу Владыке, был прерван и теперь все погибло. Владыка не придет и во всем виноват только он... С тихим всхлипом шаман опустился на пыльный пол. Все напрасно... Подняв взгляд на часы, он увидел, как вниз полетела последняя песчинка, вот она коснулась горки и в тот же миг раздался негромкий хлопок. Трон окутался клубами пыли.
- Владыка! Владыка вернулся! - радостно взревел шаман, бросаясь на колени - Вла...
Его прервал тонкий голос:
- Че за херня! Не поняла?! - голос испуганно замолк, и раздалось чихание. Чихание становилось все громче и громче.
Пыль потихоньку оседала и постепенно на троне стала вырисовываться маленькая фигурка...
Глава 3
... Я надеюсь, все помнят предсказание Улаэрта? - сидящий во главе стола эльф, строго посмотрел на собравшихся. - На следующей неделе выходит последний срок...
