– Прекрасно, – отреагировал Лейрон. – Трое моих раненых до сих пор не восстановились. Добавлю к старожилам восемь парней из группы Аскенса. Остальные пусть тренируются.
– Нет, нет, – возразил Клевил. – Подобный вариант меня не устраивает. Необходимо уравнять шансы врагов. Обычная резня мало привлекает публику. Я настаиваю на соотношении – пятнадцать на пятнадцать.
– Хотите получить сюрпризы, – с горечью констатировал инструктор.
– Непременно, – вымолвил Браен. – Когда победитель известен заранее, это скучно. Интрига, непредсказуемость – вот что заставляет туристов расставаться с деньгами. Разочаровывать зрителей нельзя.
– Хорошо, будь по-вашему, – произнес Грег. – Но тогда и преступники из лагеря на арену не выйдут.
– Согласен, – сказал плайдец. – С одним исключением…
– Только не говорите, что вам необходим юный невольник, – язвительно заметил тасконец.
– Именно, – подтвердил распорядитель. – Одинокий Волк блестяще провел два предыдущих боя. Он популярен. Его рейтинг невероятно высоко. Худощавый, стройный воин вызывает симпатию у толпы. Молоденькие девушки без ума от парня. Некоторые важные персоны прилетели на Грезу, чтобы взглянуть на чудо-бойца. И не забывайте, на трибуне будет присутствовать герцог.
– Чепуха! – возмутился Лейрон. – Мальчишка, конечно, талантлив, но не более. Абсолютно сырой материал.
– Бессмысленный спор, – возразил Клевил. – Решение принято, и я не уступлю.
– Черт бы вас подрал! – выругался инструктор. – Глупые упрямцы. Ведь потеряете раба…
– Ну, это еще не факт, – произнес Соунвил. – Стервец отлично обучен и на тот свет не торопится.
Грег зло сплюнул и посмотрел на сверкающие разноцветные огни гостиниц. Свободных мест в них нет уже целую декаду. Ажиотаж огромный. Туристы в предвкушении жестокого захватывающего зрелища. В ресторанах, на пляжах, в магазинах разговаривают только о предстоящих поединках. Кое-кто даже делает ставки.
Пожалуй, плайдец прав. Отсутствие мальчишки на арене вызовет недовольство публики. Удачливый гладиатор превратился в кумира зрителей. Мерзавцам наплевать на то, что беднягу в любой момент могут убить. Толпе чуждо сострадание и милосердие. Она жаждет крови. Место погибшего героя долго не пустует. Истеричные дамочки быстро найдут себе новый объект для поклонения.
– Ладно, – после паузы сказал тасконец. – У меня другое предложение. Я покупаю парня.
– Ты сошел с ума! – не удержался от возгласа эстерианец. – Невольник не продается. Одинокий Волк – звезда нашего шоу. Схватки с его участием приносят огромную прибыль. Ущерб компании от подобной сделки составит астрономическую цифру. У бойца фантастические перспективы…
– Нет у раба никаких перспектив! – грубо оборвал Стенли Лейрон. – Я завтра выставлю против щенка лучшего охотника, и он прикончит мальчишку. В результате вы ничего не получите.
– Если я правильно понимаю, это шантаж, – произнес Браен.
– Совершенно верно, – вымолвил инструктор. – Не вижу иного выхода из сложившейся ситуации.
– Хотелось бы узнать размеры компенсации, – иронично проговорил распорядитель.
– Шесть тысяч сириев, – мгновенно ответил Грег. – Впрочем, я готов поторговаться.
– Беспредельная наглость! – задохнулся от возмущения Соунвил. – Невольник стоит раза в три дороже.
– Не болтай ерунду, – спокойно сказал тасконец. – Мне прекрасно известны цены на рынке рабов.
– Речь идет не просто о рабе, а о гладиаторе, – возразил Клевил. – Данная сумма – откровенный грабеж.
– С удовольствием выслушаю ваши условия, – произнес Лейрон.
– Для начала объясните, откуда такой интерес к мальчишке? – вымолвил плайдец.
– Обычная селекционная деятельность, – бесстрастно проговорил инструктор. – Подбор кадров…
– Не считайте нас дураками, – улыбнулся Браен. – Из-за одного воина отношения с партнерами не портят. Уверен, вы испытываете личную симпатию к стервецу. И, пожалуйста, не лгите.
– Да, – честно ответил Грег. – Парень мне нравится. Он – прирожденный боец. Никогда не сдается. На базе Энгерона из него сделают великолепного солдата. Такие экземпляры попадаются крайне редко.
– Звучит логично, – сказал распорядитель. – Но нам-то, что с того? В чем выгода?
– Деньги, – произнес тасконец. – Хотя бы частично окупите затраты.
– Не смешите, – покачал головой Клевил. – Стадион вмещает двадцать тысяч зрителей. Каждое представление дает примерно три миллиона сириев. А еще есть доходы от рекламы. Названная вами цифра абсурдна и ничтожно мала. Для того чтобы мы расстались с невольником, нужна более веская причина.
– Неужели его гибель вас не огорчит? – удивленно спросил Лейрон.
– Огорчит, – холодно вымолвил плайдец. – Одинокий Волк – это имя. Часть зрителей будет расстроена поражением мальчишки и не прилетит на следующее шоу. Но тут уж ничего не изменишь. Гладиатор обязан умереть на арене. Рано или поздно… Лет пять назад на Асконе появился отличный воин. Дрался, как дьявол. Провел больше сорока поединков. Публика ревела от восторга. А что в итоге? Кинжал в живот и мучительная агония. Меня же поразило другое. Толпа, боготворившая бойца, ликовала. Идол свергнут с постамента.
– Поучительная история, – проговорил инструктор. – Однако в ваших словах есть противоречие.
– Какое? – уточнил Браен, расстегивая ворот рубашки.
– Обычная резня скоро надоест туристам, – пояснил Грег. – Они хотят видеть эффектные, красочные зрелища, а главное – непобедимых героев. Людям свойственно за кого-то переживать. Вы же безжалостно уничтожаете их кумиров. Тем самым, превращаете представление в банальное убийство.
– Разумная мысль, – согласился распорядитель. – Пожалуй, стоит внести коррективы в правила. Постараемся сберечь лучших гладиаторов. Построим новый лагерь, наймем специалистов для тренировок…
– Пока преступники сражаются с наемниками – это нереально, – вставил Стенли.
– Значит, надо создавать собственную школу воинов, – сказал Клевил. – Покупать рабов, готовить каторжников. Проект, конечно, длительный и рискованный, но иного решения проблемы нет.
– Давайте вернемся к парню, – произнес тасконец. – Плачу семь тысяч.
– Дело не в деньгах, господин Лейрон, – задумчиво вымолвил плайдец, вытирая платком пот со лба.
– А в чем? – прямолинейно спросил инструктор. – Завтра наш спор потеряет смысл.
– Вы задали нелегкую задачу, – проговорил Браен. – Если я откажусь, Одинокий Волк умрет, если пойду на уступки, компания лишится хорошего бойца. Ситуация тупиковая. Нужно найти взаимовыгодный компромисс.
– Нет ни малейших идей, – растерянно пожал плечами Грег.
– Зато у меня они есть, – сказал распорядитель. – Мы продадим вам невольника, но выдвинем ряд жестких требований.
